Любовные похождения князя   ::   Сувестр Пьер

По программе аэроклуб должен был продемонстрировать запуск воздушных шаров. Дюжина шаров, надутых еще с утра, ожидала своего часа; их запуск по праву считался одним из интереснейших праздничных аттракционов.

Но на беду погода, все утро стоявшая великолепной, внезапно испортилась. Поднялся сильный ветер. Весь горизонт заволокло тучами, чувствовалось, как с юго-запада надвигается буря.

Парк воздушных шаров был устроен сразу за чертой города. Его разместили в большом дворе, с трех сторон обнесенном стеной, а с четвертой огороженном школьными зданиями. Расположение школы было таковым, что во дворе шары были надежно укрыты от любых бурь: но приподнимись они случайно над кровлями, вырвавшись на свободу, – их бы утащило к грозному морю, окутанному туманом северу.

Рассудив таким образом, мудрый праздничный комитет решил отложить запуск до завтра, если к тому времени наладится погода.

В тот момент Исидор, мастер из фирмы «Лагранж», занимавший почетную должность директора парка, задумчиво прошептал, почесывая затылок:

– Надо оставить хотя бы одного сторожа. Шары надуты, малейшая неосторожность…

Мастер добавил:

– В восемь на дежурство заступят часовые, но до тех пор…

Исидор задавал эти вопросы при своей бригаде рабочих, надеясь, что кто-нибудь вызовется подежурить добровольно. Мастер не ошибся, из группы вышел рабочий.

– Можно мне?

Это был Морис.

Исидор принял предложение с энтузиазмом и от имени всех товарищей поблагодарил подчиненного:

– Ты настоящий друг, старина! Отлично ты отмечаешь свое поступление!..

Ни Жюв, ни Фандор, ни княгиня не упустили ни малейшей детали этого мелкого инцидента.

Они надеялись, что князь Владимир уйдет, но он остался.

Полицейский, журналист и знатная дама переглянулись.

Все трое немного побледнели… Они чувствовали, что надвигается час решающих событий…

Несомненно, оставшись наедине с ними, князь Владимир бросил им перчатку.

Не стоило отказываться от сражения. Кроме того, разве не лучше было нападать самим, не дожидаясь атаки противника.

Жюв быстро приблизился к Фандору.

– Поведение князя весьма красноречиво, – шепнул он. – Он издевается над нами только потому, что Фантомас где-то неподалеку. Давай обыщем парк.

Это был торжественный и решительный миг…

В школьном дворе неподвижно стоял князь Владимир. Вокруг таинственного субъекта легко колыхались огромные воздушные шары. На земле стояли корзины, лежали сети, всевозможные снасти.

Жюв махнул рукой.

Словно в последний момент почувствовав слабость, княгиня отступила на несколько шагов, в смятении раздирая зубами носовой платок.

Жюв и Фандор зарядили револьверы. Они переглянулись, затем Фандор прошептал:

– Идем!

Готовые на все, они вступили в школьный двор.

Несомненно, князь Владимир ждал их. Они хотели поближе к нему подобраться. Как следует пригрозив ему, они вынудят Фантомаса открыть свое местонахождение.

Но едва полицейский и журналист вступили на территорию парка, князь Владимир осторожно попятился назад, трусливо обратился в бегство.

Жюв усмехнулся сквозь зубы:

– Поразительно!.. Черт побери, он сдрейфил! Побежал звать Фантомаса!..

Фандор не ответил.

Глубоко переживая этот момент, он не мог думать ни о чем другом, кроме грубого, неумолимого факта:

– Я сейчас увижу отца Элен! Он обязан вернуть мне дочь!

Меж тем князь Владимир продолжал отступать. Собирался ли он обойти все шары, спрятаться за снастями?

Внезапно Жюв с Фандором заметили шар, который на несколько футов возвышался над своими соседями.

Жюву показалось, что он догадался.

– Осторожно! Фандор! – крикнул он. – Там, наверное, Фантомас!

Но Фандор считал иначе.

– Господи! – вопил он. – Нас провели!..