Пионер космоса   ::   Рейнольдс Мак

Один из них, с румяным лицом и тремя полосами на рукаве, проворчал:

- Я иду выпить дурацкий кофе. Уже несколько часов подряд я слушал самую проклятую чушь, которая может свалиться на голову человеку. Эта последняя дура желала знать, водятся ли на Новой Аризоне змеи. Надо же! Они что, думают, что там Сады Эдема?

Его приятель, на рукаве которого была лишь одна полоса, сказал:

- Шкипер сказал, никаких вольностей, Джефф. Скоро старт...

- Я прекрасно знаю, когда мы стартуем, - рявкнул тот. - И я не нуждаюсь в твоих советах, парень. Я ничего не говорил о вольностях. Я сказал, что хочу кофе!

Он повернулся и пошел прочь, быстро перебирая короткими ногами.

Молодой офицер открыл рот от изумления. Хотел было позвать, но потом передумал.

Он подошел сзади и посмотрел вслед первому офицеру.

- Это был Джефф?..

Его вопрос повис в воздухе.

Офицер, продолжая хмуриться, посмотрел на него.

- Это был Джефферсон Фергюсон, - сказал он. - Первый инженер.

- О да, - пробормотал он в ответ. - Мне кто-то уже говорил об этом.

Он отошел с рассеянным видом. Младший офицер пожал плечами и вернулся к своим обязанностям.

Когда младший офицер оставил его в покое, он мысленно последовал за Джеффом Фергюсоном. Очевидно он имел в виду более основательный напиток, чем кофе. Он прошел в маленький автобар, в четверти мили от административного корпуса космодрома.

Там было полно народу, одетого в униформу космонавтов и в цивильном. Некоторые уже набрались до неприличия. Инженер стоял, подбоченясь, и с отвращением вглядывался в дымное пространство в поисках свободного столика.

Он подошел к нему сзади и сказал:

- Прошу прощения, сэр. Это вы - главный инженер "Титова"?

Фергюсон остановил на нем свой взгляд.

- Нет, черт возьми. Я не главный инженер "Титова", черт возьми. Я... А кто ты такой, во имя дзен?

Он улыбнулся, выказывая свое смущение.

- Я... Я один из пассажиров, сэр. Может, вы не откажетесь выпить со мной. Так сказать, на посошок.

- А почему я должен пить с тобой, парень?

Однако тон его стал значительно мягче.

Ответная улыбка была еще шире прежней.

- Понимаете, сэр, у меня остались обменные чеки. Зачем они мне в Новой Аризоне? Я думал, что мы могли бы их...

- Ты, наверное, один из слабонервных придурков, у кого хватило денег купить билет до середины дурацкой галактики и теперь боятся вступить на борт корабля, а?

Он беспомощно посмотрел на него.

- О нет, сэр.

Да, кажется, это была глупая затея с инженером. Не надо было этого делать.

Фергюсон проворчал с презрением:

- Сукины дети. Ладно, я выпью с тобой, парень. Пойдем. - Он провел к столику четверых космонавтов в голубой униформе из джинсовой ткани с нашивками "Титов" на боковых карманах.

Первый инженер бросил на них колючий взгляд.

- А что, во имя дзен, здесь делают четыре космических крысы, когда корабль уже готов к старту?

Они с трудом поднялись на ноги. Двое подпирали третьего, серьезно завалившегося на правый борт. Четвертый бормотал что-то бессвязное. Покачиваясь, они без оглядки двинулись к выходу.

- Сукины дети, - проворчал Фергюсон. Он опустился в одно из покинутых кресел, приглашая своего благодетеля.

- Итак, парень, что мы имеем? Ты прав. До Новой Аризоны далеко, и твои чеки там не пригодятся. Что будем пить? В этих вокзальных барах есть все, что душе угодно, - он громко рассмеялся. - Кроме минеральной водички, конечно.

- Лозовака, - сказал он, просматривая обширное меню ликеров, вмонтированное в столе.

- Чего? - заинтересовался инженер.

- Это традиционный напиток у меня на родине.

Он не был асом, но знал одну их хитрость. Подобно тому, как в картах надо играть свою игру, для того, чтобы загнать собутыльника под стол, нельзя пить его привычный напиток.