Покупатель планет   ::   Смит Кордвейнер

Роб знал: некоторые люди говорили, что лучше бы он был мертвым, только из-за того, что он никогда так и не обучился телепатическому общению и словно чужеземец или варвар пользовался старыми словами, которые необходимо было произносить.

Однако, Роб сам не думал, что было бы лучше, если бы он умер.

На самом деле, он иногда смотрел на нормальных людей и удивлялся, как они умудряются жить, когда у них в голове постоянно щебечут мысли других людей. Когда разум Рода просыпался так, что он мог временно "слишать", он чувствовал как сотни или тысячи разумов с невыносимой отчетливостью грохочут в его голове, он мог "слишать" даже мысли людей, которые, как они думали, отгорожены мысленной защитой. Потом, очень скоро, милосердное облако помех опустилось на его разум, и он был полностью отгорожен от остальных, что вызывало зависть у всех на Старой Северной Австралии.

Его компьютер однажды сказал ему:

- Слова "слишать" и "гаварить" исковерканные слова "слышать" и "говорить". Они всегда произносятся тоном чуть выше, так словно ты задаешь вопрос под воздействием удивления и тревоги, если произносишь слова голосом. Эти слова используются только для обозначения при телепатическом общении между гражданами или между гражданами и квазигражданами.

- Что такое квазиграждане? - спросил Род.

- Животные, видоизмененные до умения говорить, понимать, и выглядевшие, обычно, наподобие людей. Они отличались от церебоцентрических роботов тем, что роботы строились на основе мозгов настоящих животных, но механически и электронно переделанных, в то время как квазилюди целиком составлялись из живых тканей земного происхождения.

- Почему я не видел ни одного из них?

- Им не разрешают появляться на Норстралии, если они не обслуживают оборонительные укрепления Государства.

- Почему мы называем нашу планету - Государство, когда все другие называются мирами или планетами?

- Потому что твой народ - подданные Королевы Англии.

- Кто такая Королева Англии?

- Она была Земной правительницей в Самые Древние Дни, более чем пятнадцать тысяч лет назад.

- Где она сейчас?

- Я же сказал, что прошло пятнадцать тысяч лет, - объяснил компьютер.

- Я понял. Но не может же быть какой-то Королевы Англии через пятнадцать тысяч лет? - настаивал Род. Как можем мы быть ее подданными?

- Я знаю ответ со слов людей, - донеслось из дружелюбно настроенной красной машины. - Но он ничего не говорит мне. Я процитирую его тебе так, как рассказали мне его люди. "Она могла открыть даже проклятый родник в те дни. Кто знает? Где-то среди звезд есть другая Старая Северная Австралия, и мы можем открывать новые родники, ожидая свою собственную королеву." Она ведь могла отправиться в путешествие, когда старая Земля начала скисать, компьютер несколько раз прокудахтал эти слова своим странным древним голосом, а потом беспомощно добавил голосом, лишенным интонации. - Может ты хочешь приказать, чтобы я перенес это в оперативную память?

- Мне не нужно столь многого. Следующий раз, когда я стану "слишать" мысли других разумов, я попытаюсь выудить что-нибудь еще.

Этот разговор произошел больше года назад, но Род так и не стал искать ответ.

Прошлой ночью он задал компьютеру более важный вопрос:

- Я завтра умру?

- Вопрос неуместный. Ответ невозможен.

- Компьютер! - закричал Род. - Ты знаешь, я люблю тебя.

- Ты так говоришь.

- Я включил твой узел истории, после того как починил тебя. К тому времени эта твоя часть не работала сотни лет.

- Точно.

- Я пробрался в это место и обнаружил ручное управление там, где мой пра-14-дед оставил его, когда оно устарело.

- Точно.

- Завтра я отправлюсь на смерть, а тебя это даже не печалит.

- Я так не говорил, - ответил компьютер.

- Тебе не все равно?

- Я не запрограммирован на эмоции.