Маленькая любовная история   ::   Стаут Рекс

Молодой человек молча прошел через мастерскую в дальнюю часть помещения.

- Приходите сегодня вечером, - нежно прошептала миссис Стэрк. - Он уходит домой в шесть часов.

- Сегодня вечером, в семь. Дорогая, любимая! - ответил мистер Чидден, пожимая ей руку. - Вы будете меня ждать?

- Да, Роберт.

Мистер Чидден пружинящим шагом вышел на залитую солнцем Двадцать третью улицу, его сердце переполняла радость. Шляпа была надета набекрень, и казалось, что она вот-вот упадет с головы, руки засунуты глубоко в карманы, плечи двигались в такт походки.

Наконец-то свобода! Пришел конец двадцатилетней тирании!

А в самом деле, что за чудо эта маленькая мастерская! Конечно, стоит она каких-то шесть или восемь сотен, зато заказчиков довольно много. Два года назад умер Стэрк, и с тех пор вдова сама ведет дело. Неудивительно, если ей удалось скопить тысячу долларов.

Такой суммы как раз хватило бы на то, чтобы открыть небольшой магазинчик мужской галантереи.

Вдруг мистер Чидден остановился и обругал себя.

Как будто имеет какое-то значение, скопила вдова тысячу долларов или тысячу центов! Какое имеет значение, сколько будет денег, главное, что наконец он вырвется из безжалостных когтей своей сестры Марии!

Никогда больше не слышать ненавистный крикливый голос ее команд! При этой радостной мысли мистер Чидден станцевал на тротуаре. Он сказал себе, что свобода будет стоить того, даже если ему придется пристрелить Лео и делать всю работу в мастерской самому.

По крайней мере, он станет хозяином. Он мурлыкал какой-то мотивчик, подходя к доходному дому.

- Роберт! - послышался голос сестры, как только он вошел в холл.

Походкой победителя мистер Чидден спустился по ступенькам, распахнул кухонную дверь и остановился на пороге.

- Ну? - резко проговорил он.

Его сестра отвела взгляд от кастрюли, в которой она помешивала какие-то варево, и проворчала:

- Явился! Пора уже. Пойди выбей ковры.

- Ладно, - бодро сказал мистер Чидден.

Он пошел в чулан, что находился в дальнем углу холла, взял там палку для выбивания ковров и вернулся в кухню. Некоторое время он стоял посередине кухни, рассматривая спину сестры, так как мисс Чидден опять склонилась над кастрюлей. На его лице неописуемо смешивались триумф и наглость.

- Я выбью их добросовестно, - в конце концов произнес он, размахивая палкой, - потому что я сделаю это, вероятно, в последний раз.

- О чем это ты говоришь? - донесся голос от кухонной плиты.

- Я говорю, что, скорее всего, у меня больше не будет возможности выбивать ковры, потому что я собираюсь уйти от тебя.

Сестра повернулась и смерила его взглядом:

- Уйти! Куда уйти?

- Уйти отсюда. Из этого дома. Я покидаю тебя, Мария.

Но на Марию его слова не произвели ошеломляющего впечатления.

- По-моему, в свое время Джон Д. дал тебе миллион, чтобы ты открыл свое дело, - саркастически заметила она. - Хватит нести ахинею, делай, что я тебе сказала. И не вздумай убегать. Даже на неделю или на день. Мне казалось, что ты уже расстался с этой глупой мыслью. А если ты сделаешь это и решишь вернуться, то я тебя и на порог не пущу.

- Да не волнуйся ты так, - резко ответил мистер Чидден. - Я не вернусь. На этот раз все будет по-другому. Дело в том, что я женюсь.

Сестра резко повернулась к нему, при этом с плеском уронив ложку в кастрюлю.

- Женишься! Ты?! - воскликнула она с презрительным недоверием.

- Да, я женюсь! - мягко ответил мистер Чидден. - Женюсь в полном смысле этого слова. Потому что ты не оценила своего брата, Мария Чидден, а другие оценят.

У меня роман. Любовная страсть, дорогая моя. Она - вдова, очень красивая женщина и, должен признать, вдвое моложе тебя. Роман в духе нашего времени. Я ничего не могу с собой поделать.