Последний леший   ::   Купцов Василий

— Нет для богов небесных земных и подземных жертвы угодной боле, чем кровь и жизнь дитяти единокровной, мальчика-первенца, иль лучшего друга!

— Хороши же твои боги!

— Да, лучше древних богов нет и не будет! — ответил старик гордо, — Соблюди их закон, и будешь ты первым воином! Что ж ты колеблешься?

— Как же могу я зарезать товарища, даже за меч вещий и могущих богов снисхожденье? — покачал головой Рахта, — Он-то меня убивать не стал?

— Тот, кто лежит, силой твоей поверженный, слаб телом и духом! Жалок жребий того, чья рука дрожит, кто кровь пролить боится! По закону древних богов — нет жалости к тому, кто жалость проявил, да глупость, врага не убив! Ну же! Камень крови ждет!

— А пошел ты! — сказал Рахта, вскакивая на ноги, — Я сейчас тебя самого на камень, метвляк ты вонючий, что б людей живых друг с друга, аки псов лютых, не стравливал! Хватай его, Сухмат!

— А то! — обрадовался Сухмат, тоже вскакивая на ноги, — самого его в жертву евойным богам и дадим!

Менее всего ждал оживший степняк, что молодцы, только что друг с другом не на жизнь, а на смерть боровшиеся, вдруг вместе на него ополчатся! Может, и был он когда-то могучим богатырем али магом, но сейчас легко скрутили его молодые силачи, да поволокли прямо к камню жертвенному, в пещеру, что в кургане древнем открылась.

— Если моя кровь прольется на этот камень, не откроется тогда никому уже меч древний… — сказал Атахан, распростертый на камне, — не будет угодна жертва богам, если на закланье отдают того, кто умер давно!

— Зато нам угодно посмотреть на твою кровушку! — усмехнулся Рахта.

— Не будет вам милости от богов древних!

— А у нас свои есть, русские… — засмеялся Сухмат, — И они нас не обидят!

— Будете всю жизнь жалеть! — крикнул старик напоследок.

— Будем, будем, — сказал Рахта примирительно, перерезая мертвецу горло.

— Смотри, кровь-то у него черная! — воскликнул Сухмат.

Действительно, кровь, которой захлебнулся оживший мертвец, и кровь, стекавшая теперь на заветный камень, была черна, как смола, и жидка, как вода. Нет, с водой ту поганую кровь сравнивать было оскорбительно, скорее, это были помои…

Но что это? Черная кровь, падая на камень, впитывалась, уходила куда-то внутрь, а потом — вдруг ярко вспыхнула. Богатыри отскочили в сторону. Тут загорелся и мертвец, потом полыхнул и сам камень. Задрожали, заколебались стены пещерные. Дрогнула земля.

— Скорей отсюда! — крикнул Сухмат.

Богатыри бросились наружу. Еле успели, потому что курган закрылся, скрыв под толщей земли и камень заветный, и меч-кладенец, в нем пребывавший.

— А неплохой был меч! — сказал задумчиво Сухмат, глядя на курган.

— Так чего же ты сплоховал? — усмехнулся Рахта.

— Видно, придурком уродился… — засмеялся Сухмат, — как и ты, впрочем!

— Я? — удивился и даже на мгновение взъярился Рахта, но потом, вспомнив, как было, успокоился, — Это точно, что не прирезал тебя, аки куренка, стало быть — придурок я и есть. Так что мы с тобой — два сапога — пара!

— И драться мы больше не будем?

— Нет, само собой, чего глупые вопросы задавать!

— Значит, быть нам побратимами?

— Быть!

Богатыри обнялись и, согласно обычаю, расцеловались. Осталось совершить древний обряд братания. Но это уже ничего не изменит. Главное сделано, а с обрядом можно и подождать, совершить его потом, торжественно, да еще и пир устроить. Как же без пира — то? Да без зелена вина?

Но к тому времени, как молодцы оседлали коней, настроение обоих поухудшилось. Оба молчали, не желая вновь возвращаться к тому, из-за чего все и началось. Наконец, первым не выдержал Сухмат.

— Не буду я у тебя младшим братом! — сказал он.

— А как быть? Я под твое начало не пойду, сам знаешь… А драться насмерть нам более нельзя. Да я и не стану!

— Уеду я в Киев! А ты здесь за старшого оставайся.

— Не дело говоришь, — покачал головой Рахта, — послал сюда князь двоих богатырей, и, если один вернется, оголится застава вдвое!

— У тебя ребятинушек на заставе много, я с собой ни одного не возьму.

— Так то не богатыри…

— Тогда что же делать?

— Не знаю…

Богатыри замолчали. Так и ехали долго, глядя только на дорогу, а друг на друга — не взглянувши ни разу. Наконец, Сухмат нарушил молчание.

— Я знаю, что делать!

— Говори, коли знаешь, — вздохнул Рахта.

— Кто-то должен уступить…

— Оно понятно!

— Я к тому, что закон воинский гласит…

— Какой еще закон?

— А такой — кто предложил, тот и делать должен, — сказал Сухмат, — раз я первым заговорил, стало быть — мне и сделать самое трудное надлежит…

— Так ты что, уступаешь мне верховодство?

— На заставе нашей уступаю.