Последняя Империя   ::   Самсонов Юрий Степанович

- На посту не разговаривать! - зарычал Джуджелис. - Глядеть пуще! В случае чего стрелять без предупреждения!

- Слушаюсь, господин капрал!

Рассерженным медведем капрал пошел ломиться в темноту, и часовой еще долго слышал его затихающие хриплые проклятья.

2. ВРАГ У ВОРОТ

Обыкновенно по ночам над городом стояло зарево огней, окрашивающее облака в оранжевый цвет. Но сейчас догадаться о том, что в темноте за стеной притаилась столица империи, можно было лишь по перекличке радиодинамиков. "Тревога, тревога!" - будто попугай, выкрикивал динамик над харчевней "Дядюшка Мирбо" - самый ближний. "Вога... вога... ога!" вперемежку с эхом отзывались те, что подальше. И проходило не меньше минуты, пока самый дальний, окраинный, что над складом "Токтима и сыновья. Рогожа и кожи" не произносил вдруг тихо и явственно: "Тревога". Не дав ему поставить восклицательный знак, "Дядюшка Мирбо" принимался вопить: "Не спите, не спите, часовые!" "Пите-ите-сите-вите-вые!" - проносился над городом гулкий радиоветер.

"И дернуло меня за язык, - с тоской размышлял новобранец. - Будто впервой... И никогда у них не поймешь, правду говорят или... брешут! подумав это, он опасливо повертел головой. - Пока слушаешь, развесив уши, ты хороший, достойный доверия и все прочее. А чуть начнешь вникать, сразу на тебя: "Как стоишь? Заразился гнусным критиканством? Я тобой займусь!" он мысленно передразнил капрала. - И займется, вынет душу, хрипун! - тут солдат спохватился. - Ой, что это я? О чем думаю? И где - на посту! Позор! Доложить придется по начальству. Или... не докладывать? - он погадал на пальцах. - Доложить - не доложить. - Получилось, что не доложить. - Как это не доложить? До чего дойдет армия с такими солдатами? А со мной... Со мной что будет? Ладно. Для первого раза, - стал говорить себе солдат строгими уставными словами, - ограничусь внушением... и предупреждением, но чтобы это было в последний раз! Начальство всегда говорит одну голую правду... и про собачку, и про Старого Колдуна, хоть я и думал, что это сказочки. И я должен быть бдительным, потому что указанный Старый Колдун в данный момент, возможно, приближается к моему посту..."

И надо же было случиться, что как раз в эту самую минуту до ушей новобранца издали донесся чей-то жалобный голос:

- Джип, Джип...

Солдат вздрогнул. "Почудилось? - подумал он. - Наговорят тебе всякого, поневоле жутко станет... Старый Колдун, слыхал, детишками питается. Трехлетними. У него желудок больной, от злости. Которые детишки постарше, считает, жестковаты. Но мне-то не три годика, ха-ха! - но он не смог выдавить из горла даже деланного смеха. - Темно... Не разглядеть... Крысой прикинется, подберется..."

- Джип, Джип!.. - жалобный голос приближался. - Ну, скоро, а?

- Не ной, - ответил другой голос.

- Устал я... Надоело мне...

"Будто душа загубленная стонет", - подумал часовой.

- Заткнись, бродяга, - сказал второй голос, уверенный, нахальный.

Новобранец щелкнул предохранителем автомата и с тоской подумал, что это бесполезно. Какое оружие годится против призраков, а тем более колдунов?

- Скоро, а? - спросил ноющий голос совсем близко.

- Кажется, пришли, - ответил нахальный голос.

- У-уф-ф...

Месяцу любопытно было поглядеть на происходящее, он высунул из тучи свой зазубренный краешек. Новобранец увидел в нескольких десятках шагов от себя двух оборванцев, которые тащили тяжелый чемодан на трости, продетой сквозь ручку.

- Ага, вижу ворота, - сказал нахальный голос. - Все, Пип! Вот она, столица империи. Только чего они в темноте сидят, а?

- Джип, Джип! - простонал Пип. - Дай я тебя поцелую.

- Отстань, это негигиенично, - ответил Джип. - И чего радуешься? Городишко-то - тьфу... Погань. Дыра.

"Как он смеет!" - пронеслось в голове часового. Он трясущимися руками поднял автомат, но не мог ни прицелиться, ни выстрелить.