Последняя империя. Книга вторая   ::   Сартинов Евгений

— Окей, значит мы взлетим завтра утром. Полный бак и не забудь протереть нам лобовое стекло, малыш.

Это была любимая шутка Рэдфорда. Глядя вслед уходящему командору Ирвин подумал: «Какая походка! Такая уверенность! Этот взлетит в любую погоду».

Заправка топливом «Атлантиса» закончилась в десять минут девятого. К этому времени экипаж уже был в корабле, кроме Рэдфорда на станцию летели еще два самых опытных бортинжинера. Когда люди исчезли из поля зрения камер слежения на пусковом столе, начался десятиминутный отсчет. Но Ирвин смотрел не на эти экраны, он не отрывал глаз от монитора, показывающего силу ветра. Наконец он решился и взялся за микрофон.

— Джозеф, я вынужден прекратить отсчет и отменить полет.

— Почему?

— Сила ветра превысила все допустимые нормы.

— Плевать! Продолжай отсчет, мы готовы ко всему.

— Командор, ты пойми это самоубийство!

— Идиот, если сейчас мы не взлетим, там погибнут эти шестеро! Продолжай отсчет!

Ирвин переглянулся со своими заместителями.

— У нас нет выбора, — тихо сказал один из них. — Прийдеться идти на риск.

Когда кончились отведенные десять минут и под соплами основного двигателя корабля посыпались искры зажигания, Ирвин на секунду прикрыл глаза, но потом открыл их и начал, шевеля губами, про себя читать молитву.

«Отче наш, который на небесах»..., — полыхнуло пламя, динамики донесли тяжелый гул миллионов высвободившихся лошадиных сил.

« Да святится имя твое, да прийдет царствие твое...» — «Шаттл» медленно, слишком медленно, как ему показалось начал подниматься со стартового стола.

«Хлеб наш насущий дай нам на сей день...» — «Атлантис» упорно карабкался вверх, медленно начав разворачиваться. Ирвину показалось что это начало происходить слишком рано, а он за двадцать лет работы на космодроме уже десятки раз видел подобные старты.

«И избави нас от лукавого..», — корабль продолжал поворачиваться вокруг своей оси, одновременно отклоняясь все больше к линии горизонта.

«И прости нам долги наши как и мы прощаем должников наших...», — теперь уже все в центре видели, что «Атлантис» под воздействием сильнейшего ветра больше чем надо проворачивается вокруг своей оси, вокруг начали звучать возбужденные крики операторов. В результате «шаттл» развернуло так, что он не висел как нужно под топливным баком, а был сбоку от него. Разгонные двигатели твердотопливных ускорителей и сопло основного двигателя продолжали работать под прежним углом, и вместо того, чтобы поднимать «шаттл» кверху, направили его вниз. В последнюю секунду Рэдфорт сумел отделить свой «челнок» от всей остальной разгонной системы, но вывести тяжелый «Атлантис» вверх уже не успел. Амплитуда подъема отмечаемая белой полосой отработанных газов прочертила свой путь вниз, и еще через несколько секунд корабль врезался в воды океана, а затем и взорвался, выбросив наружу чудовищную смесь огня и мгновенно испаряющейся воды.

Как обычно запуск «Шатала» демонстрировали по всей стране. Кроме этого за трое суток пресса раструбила о всем происходящем на борту «Альфы» по всему миру. Полтора миллиарда людей наблюдавших за стартом «Атлантиса» пережили глубочайший шок. Среди них едва ли не самый сильный удар пережил седой, высокий человек в Овальном кабинете Белого дома. Несколько минут ему просто не хотелось жить, потом он все таки с трудом взял себя в руки.

— Соедините меня с директором НАСА, — тихо сказал он.

— Он на проводе, — сказал через пару минут секретарь.

— Что говорят русские? — спросил президент.

— Они только везут свою ракету из центральной России на Дальний Восток. Запуск возможен только через трое суток.