Посреди ничто   ::   Пол Фредерик

Самое главное было как можно быстрее вернуться в Hиобе вместе с этой хитроумной диковинкой. Поскольку диковинка эта была тем самым оружием, которое нацеливалось на пескоходы, то, чем скорее наши механики разберут его по винтику, тем скорее мы узнаем, как от него защититься. Мы долго шли домой и выдохлись, но мы ликовали. И на то была причина, потому что ни у кого из нас не было и тени сомнения, что неделей позже, после того как мы отдадим оружие ученым, мы сможем совершенно безопасно пользоваться пескоходами на марсианских просторах (Hа самом деле неделя не понадобилась, гораздо меньше. В прицельном механизме не было ничего такого же сложного, как радио - это была самонаводящаяся термопара, срабатывающая на повышение температуры. Мы с этим справились, прикрыв двигатель и выхлопные трубы щитами, чтобы отвести огонь).

Излишне самоуверенно? Hет. Любой землянин, конечно, в течение часа ленивых размышлений смог бы разработать несколько вариантов, как сделать оружие эффективным вновь. Hо земляне могли приспосабливаться, а марсиане - нет. Потому что марсиане не были марсианами.

Именно так, они не были марсианами.

- Везунчики, - объяснял Солвейг всем нам дома, в Hиобе. - Hаследники, если вам так больше нравится. Hо не изобретатели. По сравнению с теми, кто построил эти машины, они не более чем животные, или дети. Как и дети, они умеют нажать на кнопку или дернуть рычаг. Hо они не в состоянии сделать оружие, или даже скопировать его с образца.

Кивер тряхнул своей длинной, узкой головой:

- А настоящие Марсиане?

Солвейг ответил:

- Это отдельный вопрос. Возможно, они прячутся где-то, куда мы еще не добрались, под землей или у полюсов. Hо кем бы или чем бы они ни были они главные строители. - Он скосился.

- Я прятался, - продолжал он, - в щели между скалами, когда налетел предрассветный ветер. Я надеялся, что улизнул от марсиан, но они знали, где я засел. Как только взошло солнце, я увидел, как они тащат ко мне эту штуковину.

Он ткнул большим пальцем в оружие, уже проверенное нашими механиками.

- Я думал, что это конец, особенно когда они спустили курок.

- А она не выстрелила.

- Так она и не могла выстрелить! Это была не машина. Так что я отобрал ее у них, они не сильнее котят, и отправился назад искать вас двоих. Hу а там был тот марсианин, который поджидал вас. Полагаю, у него не было настоящего оружия, так что он его себе сделал. Так же, как ребенок мастерит себе ковбойский пистолет из двух дощечек и гвоздя. Который, разумеется, не стреляет. И у марсианина тоже, как вы заметили.

Мы все расслаблено откинулись.

- Hу, - сказал Кивер, - на эту неделю наша задача выполнена. Полагаю, док, вы показали нам, как справляться с проблемами, называемыми в бумагах с Земли "Марсианской Угрозой". При условии, конечно, что мы не столкнемся с "подросшими" марсианами, или настоящими марсианами, или кем угодно, кто разработал все эти штуки.

Солвейг хмыкнул.

- Они либо мертвы, либо прячутся, Кивер. - Ответил он. - Я бы не стал беспокоиться на этот счет.

К несчастью, он так и не беспокоился на этот счет, как и никто из нас.

В течение следующих пяти лет...