При дворе Вечного императора (Стэн - 3)   ::   Коул Аллан

В ближайшие пять лет война с Таанским Союзом неизбежна.

Вид у Императора был довольно грустный.

- Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.

Стэн испытал некоторое облегчение. Он решил, что Император вряд ли предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.

- Ну-с, капитан, что думаете?

Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный, он свято верил в ту несколько нелогичную истину, что дело любого солдата любыми способами избегать войны.

Император продолжал вещать:

- И эта война будет страшной, уж поверьте мне. Да-да. Разведка докладывает, что таанские доки работают на полную мощность - вооружают все космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 - где угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил рассказывать об этом в программах новостей, но на границе уже произошло множество стычек между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем я не говорю всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.

Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше успокоился. Раз властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит - дела не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.

- Я так старательно избегал вас, капитан, - сказал Император, - потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.

Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.

- К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, - промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. - Помните, как мы набрались в День Империи?

Стэн помнил.

- А помните, что я вам тогда сказал?

Стэн не забыл.

- Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас.

Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.

- Не трудитесь читать сейчас. Говоря коротко, вы получаете новое назначение. В летную школу. Так-то вот... Кстати, как зовут вашего друга-толстячка?

- Старший сержант Килгур, Ваше Величество.

- Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?

Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.

- Я сорвал его с места, потому как до меня дошли слухи, что он вознамерился жениться. На какой-то бабенке из полиции. Болван. Разве сорвиголовы вроде него, которые так часто играют со смертью, имеют право жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет - осваивает ремесло быть важной персоной.

Парень теперь больше не сержант. Я его произвел в мичманы. Раз уж он остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом, не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.

Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:

- Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы встали по стойке "не очень вольно".

Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.

- Касательно вас... - Император выдвинул ящик стола и выудил оттуда маленькую голубую коробочку. - Вы у нас теперь майор. Вот ваши знаки отличия. - Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. - А сейчас можете наконец взять стаканчик.

Стэн подчинился.

- Я хочу произнести тост. За вас, майор. Это последнее наше свидание. Больше мы никогда не свидимся - ни при каких обстоятельствах.

Император встал.

- Итак, ваше здоровье, майор Стэн.

Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.

Пока Хейнз обдумывала все рассказанное - за вычетом уверенности Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн допил пиво и пошел в дом за добавкой.

- Да, я узнал еще одно, - сказал он, вернувшись и садясь рядом с подругой.