Проклятие горгулия   ::   Энтони Пирс

 — Кажется, здесь имеется трещина… И она обладает явно искусственным происхождением. — Обогнув каменный пьедестал, Гари обнаружил пустую панель. Открыв ее, он увидел мирно лежащее там плоское ситечко для чая.

Окружающие в немом изумлении уставились на сей предмет.

— Что это такое? — спросил Хиатус. — Неужели наш злейший враг?

В этот момент появилась Ханна.

— Конечно же нет, глупцы, — серьезно произнесла она. — Фильтр представляет собой бездонную металлическую структуру, которая так глубоко запрятана в камне, что вам ее ни за что не отыскать. А это всего лишь обычная приманка.

— Судя по всему, иллюзия права, — с улыбкой ответил Гари.

— А ситечко все равно принадлежит демону, — добавила Менция, — который сожжет каждого, кто дотронется до его тела. Сюрприз, ты можешь защитить свои руки от его магии и вытащить фильтр наружу?

Ребенок округлил глаза, а ее руки начали мерцать. Фильтр мгновенно принял форму жука-могильщика и устрашающе зашипел. Затем Сюрприз напрягла нервы, засунула руку внутрь и достала оттуда заветную цель их тяжкого путешествия. Фильтр оказался таким ничтожным, что это даже вызвало смех.

Хиатус взял упряжь и положил ее поверх противника. Послышалось тихое шипение, и Хиатус в ужасе отдернул руку: он чуть не получил сильнейший ожог. Сюрприз поправила ремни, которые, словно по мановению волшебной палочки, сами затянулись над ним.

— О-ох! — воскликнула Ханна, и ее лицо приняло болезненное выражение.

Затем Гари протянул руку к стеклянному сосуду и открыл крышку.

Ханна в бешенстве закричала:

— Если ты воспользуешься этим зельем, то я тебя уничтожу!

Глаза иллюзии метали молнии.

Гари помешкал, а затем решил, что Ханна блефует. И он продолжил выполнение своего задания.

Ханна мгновенно превратилась в василиска, который прыгнул в сторону Гари, стараясь как можно скорее заглянуть ему в глаза. Гари совершенно не хотелось навечно превратиться в камень, особенно в этом дурацком человеческом облике. Кроме того, что же тогда произойдет с Гайлой? Тем не менее он заставил свою дрожащую руку выполнить задуманное действие. Набрав в ладонь порошка, он без всякого сожаления посыпал им своего врага.

Ханна появилась в форме служанки.

— В таком случае смотри! — закричала она и подняла юбку.

Однако Гари уже знал, что ему предстоит дальше сделать.

—  Фил, — произнес он.

— Нет! — с видимым отчаянием закричала Ханна.

— О Водоразделе… — продолжил он.

— Ты же убиваешь меня! — закричала иллюзия.

—  Не… — твердо сказал Гари, прекрасно осознавая, что перед ним враг, способный причинить миру немыслимое количество страданий.

— Умоляю тебя, — вопила она. — Все, что хочешь: богатство, власть, женщины…

Гари хотел было ответить, что горгулья душа не требует ничего из перечисленных Ханной благ, и осекся: иллюзия готовила новую ловушку. Стоило ему только изменить последовательность слов в заклинании, как фильтр мгновенно использует данную магию против них же самих. Даже на пороге собственного поражения демон пытался строить козни.

—  Забыл!

Ханна с громким шипением растворилась в окружающем пространстве, и все исчезло. Они очутились в кромешной темноте, прорезаемой время от времени слабыми вспышками света. Одна из вспышек превратилась в огромный огненный шар, на поверхности которого была нанесена карта Ксанфа, а на вершине покоилась корона. Гари догадался, что это было королевство минералов. Внезапно прямо из шара начали вылезать древесные побеги, всецело оплетающие окружающее его пространство. Это напоминало собой королевство растений. Вскоре появились животные, которые разбредались во все стороны, занимая небольшие пространства между деревьями и цветами. Вот и королевство животных.