Проситель   ::   Козлов Юрий

-- Все заказы исполнены, а неисполненные заказы аннулированы, -- услышал Берендеев голос оперуполномоченного, -- сеанс одновременной игры на шести досках завершен. Пять партий пришли к закономерному итогу, одна закончилась вничью. Твои идеи соответствующим образом оценены, а потому твоя жизнь только начинается. Все, чему ты только что был свидетелем, не имело места быть. Не следует умножать сущности без необходимости! -- оперуполномоченный Николай Арзуманов протянул бутылку "Tequila Sunset" писателю-фантасту Руслану Берендееву.

Берендеев с наслаждением глотнул, и... туман немедленно рассеялся.

Писатель-фантаст Руслан Берендеев обнаружил себя не на крыше многоэтажного гаража в Сан-Франциско вблизи моста через залив (был ли он в Сан-Франциско?), но на оптовой продовольственной ярмарке возле своего дома в Останкино. Время года точно не изменилось. Берендеев улетал из Москвы осенью. И похоже, осенью же и вернулся. На город опустились сиреневые сумерки. Ветер деятельно и без видимой цели перемещал по асфальту мусор. Пуста и темна была оптовая ярмарка. Только один ларек в глубине светился желтым светом.

К нему в надежде взять пивка направил свои стопы писатель-фантаст Руслан Берендеев.

-- Последнему покупателю физкульт-привет!

Берендеев узнал в приветствовавшем его с непонятной радостью бойком, черноволосом, рябом существе женщину без имени, но с фамилией Климова, прежде торговавшую цветами в стеклянном павильоне на Кутузовском проспекте. Сейчас она была не в черной юбке и белоснежной блузке, но в растянутом сером (как жизнь) свитере и заношенных (как жизнь же) голубых джинсах.

-- Страна катится в пропасть, и я вместе с ней, -- без особого, впрочем, огорчения сообщила Берендееву Климова. -- Вниз по лестнице торговли, ведущей вверх. Торгую в ларьке, работаю на азербайджанцев. Но сексуальных услуг им не оказываю! -- строго посмотрела на писателя-фантаста Руслана Берендеева, хотя тот если о чем-то и думал, то в последнюю очередь о том, оказывает Климова сексуальные услуги азербайджанцам или не оказывает. -- Разве только тебе, -вдруг смягчилась, погладила его рукой по щеке, -- по старой памяти. Есть, есть бутылчонка, -- подмигнула Берендееву, -- натуральной, нефальсифицированной "Грусти". Для себя берегла, но как с тобой не выпить?

Ни единого человека не было на заасфальтированном прямоугольнике ярмарки. Только отблески фар проносящихся по улице машин да избыточно расцвеченное огнями огромное колесо обозрения на ВДНХ (ВВЦ) освещали ларьки и мусорные баки.

Рука Берендеева сама скользнула в карман, извлекла синюю, светящуюся, с серебряным ночным сельским пейзажем купюру неизвестной страны достоинством в семнадцать рублей.

-- У меня есть, что тебе надо, -- без удивления приняла купюру Климова. -Но ты даешь слишком много. Нет сдачи с семнадцати, -- добавила после паузы. -Разве что, -- рассмеявшись, протянула Берендееву пакет, внутри которого определенно что-то светилось, -- согласишься взять натурой? Хочешь -- сегодня, не хочешь сегодня -- заходи как-нибудь вечерком. Но покупку в любом случае обмоем. Где ты... -- пошарила под прилавком, -- моя "Грусть"?

-- Может, лучше текилы? -- нащупал в кармане плаща плоскую емкость (подарок оперуполномоченного) писатель-фантаст Руслан Берендеев.

-- "Sunrise" или "Sunset"? -- быстро спросила Климова.

-- Не знаю, -- пожал плечами Берендеев, -- сейчас посмотрим.

-- Не надо, -- сказала Климова. -- Мы в России, дружок, а в России самый популярный напиток -- водка "Грусть". Да, -- кивнула на полиэтиленовый пакет, -- он сам расскажет тебе, как с ним обращаться.

Берендеев извлек из пакета длинную, старинную какую-то бутылку, а может, колбу или лампу. Реторта, вспомнил он, этот сосуд называется ретортой.

Приблизив светящуюся реторту к глазам, писатель-фантаст Руслан Берендеев обнаружил в ней крохотного человечка с ненормально большой (относительно тела) головой.