Путь славы   ::   Биллс Рэндалл Н.

Медленно и неуверенно, тёмные фигуры приблизились, превратившись теперь в ошеломлённых, измученных людей в грязной, но вполне распознаваемой форме Кошек. Один из них напоминал воина, в то время как остальные, кажется, являлись командой судна, относящейся к более низкой касте.

– Я – воин Сэл из Клана Кошки Новой звезды, и мы управляем этим судном, – сказал он, опуская винтовку.

– Как случилось, что это судно получило такие тяжёлые повреждения? – поинтересовался Ленардон. – Что, драки внезапно решили, что Котам больше не место на их мирах?

Воин не отвечал.

– Кто на вас напал? Это были пираты? – требовательно спросил Ленардон.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – проговорил Сэл. – Мы только что прибыли из пространства кланов…

– Что? – удивился Ленардон. – Но это же невозможно! Последние беженцы прибыли почти два месяца назад.

– Мы отстали от конвоя, направляющегося во Внутреннюю Сферу от Медвежьего Когтя, когда Адские Кони попытались уничтожить нас, – объяснил Сэл, тусклыми пустыми глазами глядя в пустоту мимо Джозефа. Пальцы его разжались, и выскользнувшая из них винтовка повисла в невесомости. Сэл посмотрел на оружие удивлённо, словно не понимал, для чего оно здесь.

– Командование конвоя, должно быть, списало нас в расход, но мы сумели прорваться к Цирцее. Там мы взяли на борт столько воинов и гражданских, сколько могли, а потом направились к Внутренней Сфере. Другие кланы атаковали нас, пытаясь уничтожить судно. Мы потеряли батарею накопителей во время последнего скачка, она и так была повреждена и дышала на ладан… – Сэл медленно согнулся, сворачиваясь в позу эмбриона в невесомости и глядя перед собой невидящим взором; слёзы мельчайшими шариками водяной пыли ссыпались с его дрожащих ресниц.

Капитан Джозеф Ленардон был во Внутренней Сфере во время войны Отречения, но, как и все, слышал, что другие кланы атаковали Котов, не щадя никого. Но это был первый раз, когда он говорил с одним из беженцев оттуда . Ленардон сражался в бесчисленных схватках на многих мирах, но он и представить себе не мог воина-Кота, дошедшего до такого состояния, как Сэл. Потрясённо глядя на плачущего воина, он мог только задаваться вопросом, как его клан мог так низко пасть… Возможно, его новый путь был неверен?



II

КЗЛ «Севрен Леруа»

зенитная прыжковая точка

системы Ирис

Синдикат Дракона

13 июня 3061 года

– «Новакэт альфа» закончил стыковку, адмирал, – доложила коммодор Антила.

Её гость , наконец, прибыл, и, как на грех, именно тогда, когда у неё был забот полон рот из-за появления «Даркспайна», того самого битком набитого беженцами с Цирцеи и Медвежьего Когтя звездолёта. С момента его появления в системе Ирис прошло семнадцать часов. Семнадцать часов хаоса , думала она, приближаясь к воротам стыковочного узла номер четыре.

Отключив магнитные ботинки, она летела по коридору, цепляясь за перила и отталкиваясь от стен. Такой способ перемещения, хоть и быстрый, считался излишне рискованным и потому запрещался уставом; в нормальных условиях Яна никогда не прибегла бы к нему, дабы не подавать дурного примера подчинённым. Но сейчас были не нормальные условия. Её команда и так уже была взвинчена ожиданием высокого начальства. А теперь им приходилось ещё иметь дело с несколькими тысячами беженцев, вырвавшихся из разорённых Коренных миров.

С той стороны люка послышалось шипения компрессора, выравнивающего давление в шлюзе. Нервно, как недоросль-сиб, Яна одёрнула форму. Эта последняя своим непривычным покроем отнюдь не способствовала поддержанию душевного равновесия адмирала. Лиловые брюки казались немилосердно тесными в бёдрах, спускающаяся до колен белая тужурка адмирала военно-космического флота Звёздной Лиги так и норовила задраться в невесомости.