Путь славы   ::   Биллс Рэндалл Н.

И, если он сделает это без поддержки любого высокопоставленного члена клана, это явилось бы заключительным доказательством его права зваться НоваКотом.

Теперь, когда ярость Медведя-Призрака обрушилась на империю, он мог обрести новые возможности бороться за Родовое Имя. За первый же месяц войны в руки Медведей пало более десятка приграничных миров. Не только синдикатовских – Коты тоже потеряли несколько планет. Ямаровка, чья обороноспособность была ослаблена сражением между Временной галактикой Зета и 11-ми Альшаинскими Мстителями (теперь полностью истреблёнными), пала под натиском медвежьих галактик Сигма и Омега. Они не предложили уцелевшим подразделениям Зеты хегиру, вынуждая их отступать с этого мира без чести. Отречение снова поднимало свою уродливую голову. Подобно другим кланам, Медведи, очевидно, не намеревались щадить Котов.

Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нём. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряжённые отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити.

Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединённые Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность.

Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую тёмную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим – и много меньшим – чем был когда-то, Минору верил в своё превосходство над этим молодым воином. И всё же, он ощутил в нём нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого… если бы нашёл правильный путь.

Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал всё, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звёздной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления.

Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал.