Пыль смерти   ::   Азимов Айзек

- Чем он занимался в последний момент?

- Трудно сказать. Там все в беспорядке.

- Вероятно, сейчас уже все убрали.

Химик энергично ответил:

- Нет. Я об этом позаботился. Сказал, что будет расследование. Нужно доказать, что происшедшее не следствие неосторожности. Понимаете, чтобы не было дурной славы. Там все не тронуто.

Дейвенпорт кивнул.

- Хорошо. Пойдем посмотрим.

В почерневшей неприбранной комнате Дейвенпорт спросил:

- Какое самое опасное оборудование здесь?

Горхем осмотрелся.

- Баки с сжатым кислородом, - указал он.

Дейвенпорт осмотрел разноцветные цилиндры у стены, закрепленные цепью. Они накренились от взрыва.

Дейвенпорт сказал:

- А как этот?

Он носком ноги толкнул цилиндр, который лежал посреди комнаты. Цилиндр оказался тяжелым и не пошевельнулся.

- Это водород, - ответил Горхем.

- Водород взрывается, верно?

- Да - если его нагреть.

Дейвенпорт сказал:

- Тогда почему вы говорите, что самый опасный сжатый кислород? Кислород ведь не взрывается?

- Нет. И даже не горит. Но поддерживает горение. В нем все горит.

- Вот как?

- Взгляните сюда. - В голосе Горхема появилась живость: теперь это был ученый, объясняющий дилетанту нечто очень простое. - Иногда кто-то может смазать чем-нибудь клапан, чтобы плотнее завернуть его. Или по ошибке нанесет что-нибудь воспламеняющееся. Когда он открывает клапан, кислород выходит, то, что тут нанесено, взрывается, клапан выходит из строя. Весь кислород вырывается из цилиндра, как из турбины; тепло взрыва воспламенит остальные жидкости.

- Баки с кислородом здесь не тронуты?

- Да.

Дейвенпорт пнул водородный цилиндр у своих ног.

- На датчике этого цилиндра ноль. Вероятно, это означает, что клапан во время взрыва был открыт и весь газ вышел.

Горхем кивнул.

- Вероятно.

- Можно ли взорвать водород, скажем, смазав маслом клапан?

- Определенно нет.

Дейвенпорт потер подбородок.

- Может здесь что-нибудь зажечь кислород, кроме искры?

Горхем пожал плечами.

- Вероятно, катализатор. Лучше всего черная платина. Это порошок платины.

Дейвенпорт удивился.

- У вас он есть?

- Конечно. Он дорог, но ничто лучше не катализирует водородные реакции. - Он замолчал и долго смотрел на водородный цилиндр. - Черная платина, - наконец прошептал он. - Интересно...

Дейвенпорт спросил:

- Значит черная платина может заставить водород загореться?

- О, да. Она соединяет водород с кислородом при комнатной температуре. Никакой подогрев не нужен. Взрыв произойдет так, будто вызван высокой температурой.

В голосе Горхема нарастало возбуждение, он опустился на колени перед водородным цилиндром. Провел пальцем по почерневшему концу. Может быть, сажа, но может быть...

Он встал.

- Сэр, должно быть, так это было сделано. Я хочу собрать все крупинки посторонних материалов с этого клапана и провести спектрографический анализ.

- Сколько это займет?

- Дайте мне пятнадцать минут.

Вернулся он через двадцать. Дейвенпорт тем временем тщательно осмотрел сгоревшую лабораторию. Он поднял голову.

- Ну?

Горхем ответил торжествующе:

- Есть. Немного, но есть.

Он держал в руках полоску негатива, на котором видны были короткие параллельные линии, на разном расстоянии друг от друга и разной степени яркости.

- В основном посторонние материалы, но видите эти линии...

Дейвенпорт всмотрелся.

- _О_ч_е_н_ь_ слабые. Готовы ли вы подтвердить в суде, что это платина?

- Да, - не задумываясь ответил Горхем.

- А другой химик? Если фото покажут химику, нанятому защитой, не заявит ли он, что линии слишком слабы, чтобы быть доказательством?

Горхем молчал.

Дейвенпорт пожал плечами.

Химик вскрикнул:

- Но она здесь!.. Поток газа и взрыв унесли большую часть. Не могло остаться много. Вы ведь это понимаете?

Дейвенпорт задумчиво осмотрелся.