Рифы космоса (Дитя звезд - 1)   ::   Пол Фредерик

Донна взволнованно повторила все, что Дондерево уже успел рассказать Райленду.

- Я надеялась, - грустно сказала она, - что отец сможет избавить тебя от воротника.

- Мне не избавиться даже от собственного. - Натянутая улыбка Криири исчезла. - Как видите, положение изменилось. Наш старый друг генерал Флимер выполняет сейчас обязанности Планирующего. Я был переклассифицирован. И направлен в эту опасную экспедицию. - Он с неловким видом взглянул на полковника.

Лицо Донны дрогнуло.

- Это что за экспедиция, отец? - прошептала она.

- Она связана с Планом Человека, - сказал он. - Понимаешь, когда Машина получила доказательства бесчисленных возможностей развития и освоения жизни в Рифах Космоса, она подготовила проект второй ступени Плана. На этой ступени имеющиеся здесь в избытке природные ресурсы покончат с жестоким нормированием благ настоящего Плана. К сожалению, эта фаза не начнется, пока новый край освоения не будет открыт для основной массы человечества, а для этого нужна нереактивная тяга.

Бывший Планирующий сделал паузу. Его измученные глаза проницательно взглянули на Дондерево, с сожалением - на Райленда, без всякого выражения на полковника Техкорпуса.

- Генералу Флимеру удалось убедить Машину в моей некомпетентности, сказал он. - Надеюсь, вы знаете о многочисленных авариях силовых катушек нашей конструкции. - Его потухший взгляд вернулся к Райленду. - Флимер свалил все катастрофы на меня. В результате столь вопиющих ошибок в управлении я был смещен. Но я настоял на еще одной попытке найти секрет нереактивной тяги. У меня осталось достаточно власти, чтобы Флимер не мог помешать послать меня в эту экспедицию. Теперь это мое задание. Я видел, как навстречу крейсеру вылетели пространственники. Я должен знать, как они двигаются!

Но в голосе его не было надежды.

- Если Райленд не смог найти ответа, - сказал Дондерево, - то я сомневаюсь, что он вообще существует.

- Но... но я нашел его!

Воротник стал вдруг очень тесным. На мгновение горло Райленда опять парализовало. Прежний туман начал сгущаться в его сознании. Он взглянул на Донну, на ее отца. Улыбка девушки, словно солнечный луч, пронизывала туман. Он вспомнил. Он мог говорить. Он описал свою теорию эквивалентности момента движения и новой массы, которая соотносила полеты пространственников и расширение Вселенной. Он описал двигатель, который он запомнил, прежде чем полиция ворвалась в его кабинет в тот понедельник. Полковник, словно Сатана, наблюдал, как обсуждают они детали конструкции и диктуют сообщения сержанту-связисту. Потом они стали ждать, пока сообщение обрабатывала специальная секция Машины на борту крейсера. Шло время - радиоволны несли сообщение на Землю.

Райленд взглянул на взволнованное лицо Донны Криири - и вспомнил забинтованного "сборного" человека, который бешено рвался и бушевал, привязанный ремнями к кушетке тераписта, пока не умер.

Значит, он сам не был "подсадной уткой"! Значит, эта часть рассказа Анджелы была ложью!

Защелкал телетайп.

Райленд, бывший Планирующий, Дондерево и Донна сгрудились вокруг сержанта, чтобы прочесть ленту. Полковник начальственным жестом велел держаться в стороне. Он начал сосредоточенно читать ленту, рука его потянулась к кнопке управления радаром. Но выражение лица изменилось.

- Я знал, мистер Планирующий, - в голосе его вдруг появилось дружелюбие, - я знал, что Флимер - не более как предатель, которому повезло. Теперь он наверняка получит по заслугам! Любой человек с частицей здравого смысла в голове понимал, что нереактивная тяга должна быть создана.

Усмехаясь, он протянул руку Криири.

- Я рад первым поздравить вас, мистер Планирующий, и вас, мистер Райленд.