С мечом кровавым   ::   Энтони Пирс

— Потому что у твоей подруги мягкое сердце? — спросил Сатана. — Но это не изменит природы демоницы! Поверь, тебе лучше не держать дома исчадье Ада.

Отец лжи вряд ли был способен сказать такую чистую правду! Поэтому Мима не принял его слов.

Мима повернулся к Часам и поднял Меч. Стрелки снова двинулись.

— Это безумие! — крикнул Сатана. — Ты рискуешь всем миром из-за ничтожной песчинки Преисподней?

Секундной стрелке до полуночи оставалось пройти десять делений. Уже, казалось, можно было расслышать мучительный стон планеты, предчувствующей приближение кошмарного конца. На пусковых установках в небо нацелились готовые к запуску ракеты. Монотонно произносились чудовищные пагубные заклинания.

Сатана повернулся к другим инкарнациям:

— Вы что, не видите? Марс просто спятил! И все из-за существа, которое и проклятия не заслуживает!

Но ему никто не ответил. Остальные предоставили Марсу принимать решение. Пять секунд, четыре, три. Стон перешел в последний пронзительный крик.

Сатана исчез. Он признал свое поражение и бежал.

Тонкая стрелка замерла на последней секунде до полуночи.

Лила пристально посмотрела на Миму.

— Почему? — спросила она. — Ты не обещал мне этого! Ты знаешь мою природу и не любишь меня. Свою часть договора ты исполнил.

Мима опустил Меч. Стрелки Часов Судного Дня возобновили движение, — но уже в обратном направлении. Они медленно отступали от полуночи, потом пошли все быстрее, по мере того как силы, подстрекавшие к войне, теряли свои позиции. Стрелки прошли тридцатисекундную отметку и продолжали пятиться.

— Я сделал то, что, по моему убеждению, должен был сделать, — сказал Мима.

— Моя память изменилась, — сообщил Хронос. — Сатана был побежден. Скоро я забуду ту альтернативную реальность, которую помнил раньше; теперь я в ней не жил.

— Но ты добился победы! — настаивала Лила. — А я была… и сейчас… обуза для тебя.

— Нет, — ответила ей Лигея. — Как принцесса я понимаю, что принцам нужны наложницы, и гораздо лучше, если ты их знаешь и они тебе подчиняются. Он будет пользоваться тобой во время моих недомоганий. Ведь ты помогла ему найти и меня, и способ одолеть Сатану. Поэтому Мима нипочем не позволит, чтобы тебя уничтожили. Помимо того, слово принца нерушимо, его нельзя ни запятнать, ни уронить, — неважно какой ценой.

— Но ввергнуть весь мир в войну… только потому, что ты заступилась…

— Нет, — сказал Мима.

Теперь удивилась Лигея:

— Нет?

— Я люблю тебя, Ли. И я — должник Лилы. Но я сделал это не из-за вас и не для того, чтобы сдержать данное слово.

— Тогда это ерунда какая-то! — проговорила Лигея.

— Я не уверен, что смогу как следует объяснить, — начал Мима. — Ключевые понятия я взял из книги «Пять колец». Она поведала мне о Пути Стратегии. В книге говорится, что если ты стараешься следовать Пути и позволишь себе отклониться от него хоть на самую малость, то позже пустяковое отклонение станет большим, и ты собьешься с Пути. Мне показалось, что это особенно правильно, когда имеешь дело с самим воплощением Зла. Я не должен допускать даже ничтожнейшего отклонения от Пути, иначе я его потеряю. Только все это трудно объяснить тому, кто не читал ту книгу.

— Кажется, я поняла, — сказала Луна. — Это событие больше, нежели отдельная личность или какой-нибудь отдельный эпизод. Сатана — коварный растлитель, не знающий покоя, который наиболее опасен, как все мы хорошо знаем, когда терпит кажущееся поражение. Он всегда предлагает огромное вознаграждение за крохотный компромисс, поскольку его ресурсы бесконечны. Но тот, кто соглашается на первый компромисс, создает прецедент, и потом уже становится легче пойти на следующий, затем еще на один, пока Сатана наконец не победит.