Серые Рыцари   ::   Каунтер Бен

Во все стороны разошлась волна демонической магии — так, что обереги, вытатуированные на коже Мандулиса, отражая ее, раскалились добела. Грандмастер увидел сгорбленное, искривленное тело с рыхлым раздувшимся животом, гнилой кожей, поросшей перьями, и длинной шеей, на которой повисла злобно ухмыляющаяся голова с клювом. Существо раскрыло голубые огненные крылья и рванулось вверх; затем, стремительно спикировав, ударило брата Гайуса и схватило его когтистой лапой за ногу. Залп штурмболтеров прорезал воздух, псипушка брата Джокула выжгла дыры в прогнившей груди чудовища, но оно лишь злорадно вскрикнуло и, подняв Гайуса, разорвало его пополам своим клювом.

— Вперед! — крикнул Мандулис в свой вокс. — За мной, братья рыцари! Шемюэль, Юстиниан, не отставайте! Обеспечьте огонь прикрытия!

Мандулис слышал по воксу последние вздохи Рыцаря Гайуса, все еще стремившегося пронзить огромного демона своим оружием Немезиды. Рыцарь силился произнести молитвы ненависти. Спустя несколько мгновений погиб огнеметчик из отделения Юстиниана брат Тьелн, разрубленный пополам гигантским ржавым мечом, вылетевшим из лап второго огромного демона со склона кургана.

Приближенные демоны Гаргатулота — Предвестники Перемен, как их называли культисты, генералы армии бога Повелителя Перемен — вырывались из-под курганов, чтобы уничтожить Серых Рыцарей, осмелившихся напасть на Тысячеликого Принца. Здесь был самый центр западни Гаргатулота. Мандулис предвидел, что все так и случится: безумный рывок и слабая надежда, что они сумеют добраться до Гаргатулота в достаточном количестве, чтобы с ним совладать.

Совсем рядом из-под земли вырвался еще один демон и осыпал Мандулиса комьями земли, пропитанной кровью. Капитан Мартель рванулся вперед, пронзив алебардой бедро похожего на птицу чудовища. Мандулис успел пригнуться от брошенной дубины, но магический снаряд попал в доспехи, до предела загрузив систему антипсихической защиты. Грандмастер взмахнул мечом и вонзил клинок в самый центр переливчатого сияния. Голова демона покатилась на землю; из разрубленной шеи хлынула струя густой мерцающей голубой крови.

Мандулис уже слышал голоса, шепчущие и визжащие в его голове. Это безумное бормотание могло смять разум менее закаленного человека. Но мысли Серого Рыцаря были накрепко прикованы к стержню чистой и безграничной веры. Там, где обычные люди могли испытывать страх, Серые Рыцари ощущали решимость. Имперские воины, какими бы они ни были смелыми, все же имели в душе пространство, которое могло заполниться сомнениями, отчаянием, алчностью или ужасом. У Серого Рыцаря такого пространства не было. Психические уловки Гаргатулота разбивались о мысли Мандулиса, как волны разбиваются о скалистый утес.

Вот почему атаковать Корион IX должны были только Серые Рыцари. Воинственные лорды могли собрать армии в сотни миллионов, но ни один из их воинов не смог бы и секунды уберечь свой разум под взглядом Гаргатулота.

Из-под земли поднялись пылающие руки — настолько огромные, что схватили брата Трентиуса и швырнули с неимоверной силой. Его тело ударилось о каменную башню, стоящую в окружении курганов. Один из демонов поднял окровавленную дубину из темного дерева. Из черепов, прибитых к ее концу, брызнули розовые молнии и ударили в силовые доспехи, швыряя космодесантников на землю, где их мгновенно окружали другие демоны.

Воины Шемюэля обеспечивали прикрытие ценой своих жизней. Они были окружены высокими птицеподобными демонами, на которых горело освященное топливо из огнеметов. В телах тварей дымились дыры, прожженные снарядами псипушки.