Шиина-5   ::   Бакстер Стивен

- До вас еще не дошло, Истебо? Мы как раз добились того, что сентиментальная публика готова примириться со смертью Шиины. Но теперь все изменилось... Мы не можем допустить, чтобы астероид показался на околоземной орбите с грузом трупов разумных кальмаров!

Дэн закрыл глаза.

- Полагаю, нет смысла намекать, насколько глупо мы поступим, если остановим все именно сейчас. Мы уже потратили деньги. На Рейнмуте смонтирована установка. Она работает. Осталось лишь дождаться результата. Ведь мы достигли цели.

- Это не имеет значения, - негромко и с сожалением проговорила она. Люди... нерациональны, Дэн.

- А как же будущее, как же великая цель?

- Мы до сих пор участвуем в гонке между возможностью и катастрофой. Придется начать сначала. Отыскать другой способ.

- У нас был единственный шанс. И мы только что проиграли гонку.

- Очень надеюсь, что нет, - угрюмо возразила она. - Прослушайте, сделайте это... порядочно. Позвольте Шиине спокойно умереть. А потом выключите двигатель.

- А как же ее дети?

- Мы ведь все равно не сможем их спасти, не так ли? - холодно осведомилась она. - Я лишь надеюсь, что они нас простят.

- Сомневаюсь, - буркнул Дэн.

Вода, струящаяся сквозь ее мантию, была мутной и вонючей. Она дрейфовала, расслабив ноющие руки и мечтая о самце с яркими и глупыми глазами.

Но молодежь не давала ей покоя.

"Близкая опасность. Ты умрешь. Мы умрем". На их телах мелькали быстрые сигналы, которыми пользовались охраняющие стаю часовые, предупреждая о приближении хищника.

Здесь, разумеется, никаких хищников не было. Кроме самой смерти.

Она пыталась объяснить им это. Да, все они умрут - но ради великой цели, чтобы Земля, NASA и океан выжили. То был величественный образ, достойный, чтобы ради него пожертвовали жизнью.

Но они ничего не знали о Дэне, NASA и Земле.

"Нет. Ты умрешь, мы умрем".

Они походили на нее. Но в некоторых отношениях были ближе к отцу. Яркому. И первобытному.

Дэн Истебо освободил свой стол. Он готовился перейти в компанию по геноинженерному биовосстановлению в Африке. В JPL он задержался лишь для того, чтобы увидеть смерть Шиины, и данные телеметрии подсказывали, что его ожидание не затянется.

А затем радиотелескопы сети "Дальний космос" отвернутся от астероида, и все, что последует за этим, станет разворачиваться во мраке и холоде. И черт с ним.

...На экране появилось новое изображение. Кальмар, сигналящий ему: "Посмотри на меня. Дэн. Посмотри на меня. Дэн. Дэн. Дэн".

Он не поверил своим глазам.

- Шиина?

Ему пришлось подождать долгие секунды, пока это единственное слово, ставшее образом, передавалось сквозь разделяющее их пространство.

Шиина-6.

"Умирать. Вода. Вода умирать. Рыба. Кальмар. Опасность близко. Почему?"

Он понял, что молодая самка говорит о биосфере корабля. И она хочет, чтобы Дэн помог ей.

- Это невозможно.

"Нет". Эти бездонные черные глаза. "Нет. Нет. Нет". Тело самки расцвело метелью узоров, на ее коже запульсировали ленты и полосы, голова наклонилась, руки поднялись. "Я большой и яростный. Я рыба-попугай, морская трава, камень, коралл, песок. Я не кальмар, не кальмар, не кальмар".

Он не придумал для Шиины-5 символ, обозначающий "ложь", но этот кальмар, находящийся за миллионы миль от него, изо всех своих сил бомбардировал его ложью.

Но ведь Дэн сказал правду.

Или нет? Как, черт побери, можно продлить фиксированный срок службы замкнутой системы жизнеобеспечения внутри водного шара?

Но ведь она не обязана оставаться замкнутой, понял он. Потому что корабль лежит на астероиде, где полно любого сырья. Именно в этом и заключался смысл миссии.

Его мозг энергично заработал, размышляя над новой проблемой.

Однако добиться результата будет чертовски трудно.