Синица в руке   ::   Нивен Ларри

Я боюсь неизвестных животных прошлого, не могу дышать воздухом прошлого, мне не знакомы съедобные растения, я убиваю животных не для того, чтобы есть их, и не знаю, какое животное может убить меня. Земля прошлого так же чужда мне, как другая планета. Пусть и достается Космосу".

Придворный ветеринар вонзала заостренные концы разноцветных трубочек в разные части тела птицы. Трубочки тянулись на платформу, к всевозможным приборам.

В кармане у Светца зазвонил телефон. Светц рывком расстегнул карман.

- У нас неприятности, - сказал Ра Чен с экрана. - Камера Зиры возвращается в Институт. Очевидно, она опустила рычаг "домой" сразу же после того, как вызвала грузовую камеру расширения.

- То есть решила вернуться, не дожидаясь прибытия грузовой камеры?

- То, что там произошло, произошло быстро, - хмуро кивнул Ра Чен. - Если она вызвала грузовую камеру расширения, значит, нашла автомобиль. Через несколько секунд она прекратила выполнение задания. Светц, я волнуюсь.

- Сэр, мне очень не хочется уходить отсюда, - Светц оглянулся на страуса.

В этот момент все перья птицы осыпались, обнажив округлое тело. Светц принял решение:

- Я не могу уйти, сэр. Через десять минут мы сделаем из страуса птицу рок.

- Что-что? Неплохо! А как?

- Страус - неотенический потомок птицы рок. Мы заставили его совершить обратное развитие.

- Хорошо, оставайся. Постараемся обойтись без тебя, - Ра Чен отключился.

Придворный ветеринар сказала:

- Не следует давать обещаний, которые невозможно сдержать.

- Что-то не получается? - У Светца екнуло сердце.

- Нет, пока все идет прекрасно.

- Все перья опали. Это хорошо?

- Не волнуйтесь. Посмотрите сами - вместо них растет пух. Ваш страус впадает в детство, - сказала она весело. - В детство своего предка. Если предок на самом Деле был не больше индюшки до того, как разучился летать, то цыпленком наш страус будет и того меньше.

- И что тогда?

- Он потонет в собственном жире.

- Нужно было записать генетический код.

- Поздно. Взгляните-ка еще раз! Обратите внимание на ноги - они уже не такие мощные.

Птица лежала на полу клетки как большая груда бледно-желтого пуха. Скелет уменьшился, особенно заметно уменьшились ноги. Теперь она была бы не выше четырех футов. Избыток массы превратился в жир, и страус стал почти круглым. Он напоминал надувную игрушку, брошенную в желтую лужу.

- Теперь он действительно похож на цыпленка, - заметил Светц.

- Не только похож, Светц. Это настоящий цыпленок, просто очень большой. А взрослая птица будет гигантом, - придворный ветеринар вскочила на ноги. Нужно поторопиться, Светц. Скажите, в клетку подаются дрожжи?

- Да, а что?

- Он растет так быстро, что умрет от голода, если... Покажите мне, где кормушка?

Все животные в виварии питались дрожжами, как и люди, но каждому животному давали специальные добавки. Особое средство создавало у зверей иллюзию, что они едят то, чем привыкли питаться до того, как машина времени увезла их в будущее.

Светц показал ветеринару трубу, через которую в клетку поступали дрожжи. Женщина соединила трубу с одной из машин на своей платформе, пощелкала выключателями, подсоединила еще какой-то аппарат.

Птица росла на глазах. Слой жира стал тоньше, потом исчез вовсе. Вытянулись ноги и крылья. Клюв стал загибаться в острый злобный крюк.

Светц испугался. Под желтым пухом было что-то более серьезное, чем кожа и кости.

Дрожжи поступали в два резервуара на платформе, а оттуда - в разноцветные трубочки. Каким-то образом придворный ветеринар превращала дрожжи в сахар.

- Все в порядке, - сказала она. - Я боялась, не получится. Темп роста должен замедлиться, и тогда все будет хорошо, - ветеринар улыбнулась. - Вы были правы: страус - неотенический потомок птицы рок.

В этот момент переменилось освещение.

Светц не сразу понял, что ему мешает. Но вот он поднял голову: небо было лазурно-голубым от зенита до горизонта.