БЕЛАЯ СМЕРТЬ   ::   Роберт Шекли

Вскоре после того, как он отправил первый рапорт, его убили. Возможно, он слишком торопился с работой.

- Как он был убит?

- Несколько свидетелей говорят, что это была ссора из-за женщины.

- Ну... Возможно, они говорят правду.

- Я так не думаю. Я хорошо знал этого агента. А еще я знал его жену и детей. Это был не тот человек, чтобы его убили из-за женщины.

- Понимаю. Вы узнали что-нибудь еще?

- Только слухи - тысячу разных слухов. Я надеюсь, что вместе мы сможем раздобыть хоть немного информации. Возможно, мы сможем отыскать ее в Мешхеде или Имам-бабе.

Я поднялся на ноги и поклонился.

- Мистер Дэйн, я сохраню все сказанное в тайне. Если я что-нибудь узнаю, я вам сообщу. Но боюсь, что не смогу сопровождать вас.

- Почему же?

- Потому что я не самоубийца, - ответил я. - Вы сказали мне, что первого агента раскрыли и убили за неделю. А как вы думаете, сколько времени понадобится убийцам, чтобы выяснить, кто вы такой, и затем избавиться от вас - и заодно от меня?

- Первый агент был неосторожен, - сказал Дэйн. - Мы с вами не будем столь легкой мишенью.

- Я вообще не собираюсь становиться мишенью, - заявил я. - Вам известно, что собой представляет страна к северо-западу от Мешхеда? Правительственные войска патрулируют долины большими отрядами и стараются держаться подальше от Хорасанских гор. Вам известно, что Имам-баба находится высоко в горах, возле границы между Ираном, Афганистаном и Туркменской Республикой? А знаете ли вы, что этот городок считается пристанищем бандитов и головорезов?

- Я уверен, что вы найдете способ, как безопасно выполнить задание, - сказал Дэйн.

- Напрасно уверены, - возразил я. - Эта часть работы не по мне.

- Стыдно, - укорил меня Дэйн. - Я так много слышал о ваших талантах и знаю, что никто не может вас заменить.

- То, что вы слышали - верно, - ответил я. - И тем не менее, поскольку я предпочитаю остаться в живых, меня может заменить кто-нибудь другой, менее достойный.

- Что ж, так и быть, - заключил Дэйн. - Но мне будет неприятно сделать богатым человека менее достойного.

- Что вы имеете в виду?

- Мое правительство сильно озабочено появлением нового источника героина, - сказал мне Дэйн. - И поэтому вознаграждение человеку, который поможет мне отыскать этот источник, будет весьма щедрым. Ну, а поскольку вы не заинтересованы...

- Минуточку, - прервал я его. - Я не говорил вам, что я не заинтересован. Я только сказал, что это не мой профиль. Но ведь может же человек сменить профиль работы - особенно если для этого имеется веская причина.

- Я не могу просить вас об этом. Как вы говорили, это слишком опасная работа.

- Вы полагаете, это меня волнует? - спросил я. - Меня, который всю войну выполнял самые рискованные поручения? Опасность меня не волнует. Я просто не люблю рисковать ради самой опасности.

- Целиком и полностью с вами согласен. И уверяю вас, если вы захотите мне помочь, мы не будем рисковать понапрасну.

- В этом можете положиться на меня, - сказал я. - Ну, а что касается точного размера вознаграждения...

- Мы обсудим это завтра к вашему вящему удовольствию. У нас будет достаточно времени, чтобы прийти к соглашению на пути в Мешхед.

- В Мешхед? Завтра?

- Конечно. Чем раньше мы начнем, тем раньше закончим и тем скорее вы разбогатеете. До завтра, друг мой.

С этими словами Дэйн проводил меня до двери, с чувством пожал руку и пожелал спокойной ночи.

Оставшись один, я обдумал все это дело. В разговоре с Дэйном я несколько преувеличил опасности, ожидающие нас непосредственно в Мешхеде и Имам-бабе - это был законный предлог для торговли. Я был уверен, что Дэйн это понял. Но даже если не принимать в расчет преувеличения, риск был. И возможно, даже слишком большой.