Стальная кожа   ::   Андреев Николай

– В ближайшее время активная экспансия прекратится, – ответил русич. – Простые подсчеты показывают, что им потребуется минимум три месяца для восполнения потерь и для того, чтобы заселить оазисы. Вряд ли новый командующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по себе не страшен, страшен дурак с инициативой.

– Точное замечание, – рассмеялся француз.

– Тогда решено, – подвел итог японец. – В Морсвил идем завтра. Жак, это не простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.

– Вы что, с ума сошли? – воскликнул де Креньян, резко поворачиваясь к товарищам. – Нас там разрежут на куски и отдадут на съедение вампирам. Хотите устроить в городе праздник? Нет уж… Я в авантюрах участвовать не собираюсь.

– Дело добровольное, – улыбнулся Храбров. – Мне затея Тино тоже не нравится, но он настаивает. Немного развлечемся…

– Тебе не хватило удовольствия в Велоне? – не унимался маркиз. – На лбу до сих пор шишка торчит, как рог. Мы только выбрались из кровавой переделки…

– Ты пойдешь с нами или нет? – оборвал француза самурай.

– А куда я денусь?! – воскликнул Жак. – Уж лучше погибнуть в драке, чем хоронить друзей. Надеюсь, в сектор проникнем незаметно?

– Сфин проведет по подземным тоннелям, – пояснил Олесь.

– И этот подлец здесь замешан… – возмутился француз, прикладываясь к бутылке с вином.

В разговор не вмешивался Стюарт. Но внезапно Аято взглянул на товарища и серьезным тоном сказал:

– Пришло и твое время, Пол. Хороший клинок нам не помешает. Но прежде чем ответить, тщательно обдумай мое предложение. Поход будет опасный.

– Чего там думать! – радостно выкрикнул молодой человек. – Я согласен. Давно мечтал побывать в городе. Боюсь, второго шанса вы мне не дадите.

– Догадлив, – дружелюбно улыбнулся японец.

Тино был рад, что юноша прошел проверку. Стюарт отлично вписывался в их маленькую компанию. Умен, смел, решителен, хотя иногда проявляет несдержанность и торопливость. Но это – возраст. С годами и опытом пройдет.

Шотландец находился на седьмом небе от счастья. Он стал полноправным членом группы. Морсвил! Ни земляне, ни аланцы даже не смеют мечтать о нем. Неприступная крепость со своими нравами и законами… Завтра Пол воочию увидит все его достоинства и недостатки.

Раздался тяжелый, давящий на уши гул. Закрывая глаза от лучей Сириуса, наемники посмотрели вверх. Маленькая черная точка уже приобрела очертания…

Космический челнок быстро приближался к «Центральному».

На какое-то мгновение корабль завис над головами встречающих. Красные языки пламени вырывались из дюз. Звук постепенно приближался и нарастал.

Неожиданно в работе двигателей произошел странный сбой. Тишина, хриплый шум, затем – снова тишина. Корпус судна неестественно затрясся. Вибрируя и крутясь, челнок стремительно понесся к планете.

– Матерь Божья… – вырвалось у русича.

Отреагировать никто не успел. Ситуация развивалась совершенно непредсказуемо. До столкновения оставалось всего несколько секунд. На космодроме началась паника. Солдаты бросились врассыпную, хотя прекрасно понимали, что при взрыве мало кто уцелеет. Ударная волна сметет и постройки, и людей.

Надо отдать должное пилоту: он не растерялся и попытался спасти корабль. В нескольких сотнях метрах от поверхности двигатели ожили. Судно сманеврировало, перешло в горизонтальный полет. Надрывный рев оглушил землян. Накренившись набок, челнок повернул на запад и скрылся за барханом.

Удивительную, блаженную тишину вечерней Оливии разорвал кошмарный, адский грохот. К темно-синему небу взметнулся оранжевый столб огня. Гигантская дюна была снесена, как легкая пушинка. Тонны песка обрушились на базу. Что происходит на «Центральном», земляне не знали.