Ступени из пепла   ::   Бояндин Константин

Потом, конечно, они зададут ей трепку, но будет поздно: семечки недосягаемы.

Майтенаринн улыбалась. Она знала, что позади, на почтительном расстоянии — как всегда — собрались жители городка, участвующие в ритуале. Только отпрыскам правящих фамилий графства удается повелевать не только людьми, но и живыми существами вообще. Знали бы они, как это просто. Ну, не совсем просто… ее, Майтенаринн, обучали этому довольно долго, но ведь обучили! И строго-настрого велели никогда, никогда не открывать тайны. Старые, странные, неведомо кем выдуманные традиции навязали ей с момента рождения диадему Утренней Звезды — талисман и символ процветания города и графства…

Сколько синиц собиралось разом — столько новых лет спокойствия и процветания добавляли Владыки Мира графству. Раз в лунный месяц положено приходить сюда, в сердце города, испрашивать для государства благоденствия. Всякий раз слеталось все больше синиц.

Первый раз, много-много лет назад — только пять, самых смелых. Сегодня, сейчас, Майтенаринн окружало не менее двух сотен. Отвлекаться и считать их нельзя — хрупкая ниточка, заставляющая священных птиц подчиняться, могла оборваться от неосторожного жеста.

Майтенаринн улыбалась, но ей было невесело.

Пока училась в Университете, пользовалась хотя бы и ограниченной, но свободой. Теперь что? Тетушка неоднократно повторяла, что семья Тонгвер не может позволить ей, надежде всего графства на возвращение аристократии к власти, жить в свое удовольствие. Пора платить по счетам… По счетам за будущее, надо полагать — в Университете не было поблажек. Наоборот, спрашивали строже остальных.

И все равно она — первая…

Заморыш наконец наелся и упорхнул, то и дело проваливаясь в воздухе почти до самой земли. Все, остальным тоже можно… Угощайтесь, ненасытные… Последнюю горсть семечек Майтенаринн, как положено, подбросила над головой. Она знала, зрители сейчас затаили дыхание…

Синий вихрь окружил ее, теплый воздух, треск крыльев.

На траву, на мантию, на голову не упало ни одного семечка. Одна из синиц уселась ей на плечо и спела восхитительную весеннюю песенку, прежде чем улететь.

Майтенаринн, продолжая улыбаться, соединила ладони над головой и исполнила знак Всевидящего Ока. Сегодня участники ритуала будут шепотом рассказывать, как их Утреннюю Звезду — обращаться к ней полагается «Светлая» — окружил сияющий ореол. Красноватый ореол.

Теперь — домой. Никто из зрителей не станет искушать судьбу, провожать Светлую. Если она оглянется, любопытным несдобровать. Я одна, думала Светлая, изо всех сил стараясь улыбаться. Несомненно, журналисты, которых не удержат никакие суеверия и традиции, сейчас тщательно ловят ее лицо в прицел видоискателя. Они не знают, что еще немного — и ей захочется расплакаться.

Тропинка вела вглубь, в заросли шиповника. Всевидящее Око заметит ее и там, но обладательница Ока все поймет, не станет хмуриться.

Пока она кормила синиц, трава у самых ее ног успела подрасти — на добрых полметра.* * *Можно выйти из парка через Приветственные, северные ворота. Но там отбою не будет от горожан. Они не станут подходить близко и уж тем более заговаривать — если Утренняя Звезда нахмурится, глядя тебе в глаза, до рассвета можешь и не дожить.

Такое, говорят, уже было. Не с ней, не с Майтенаринн.

Нет, не хочу. Можно пойти на восток — вызвать машину, и добродушный седой Ройен, по совместительству дворецкий Северного дома, ее жилища, отвезет домой. По пути остановит, где его попросят — у озера, например, или у обрыва, за которым заканчивается город, алее колючими волнами убегает до самого горизонта.

Нет, не хочу. Ройен — один из немногих, с кем интересно быть поблизости (на расстоянии, определенном традициями), но он непременно спросит, что стряслось. А она ответит.