Те, кто охотится в ночи   ::   Хэмбли Барбара

Вампир выглядел так, как и при первой их встрече: изящный, словно изваянный из алебастра; нежные бесцветные волосы падают почти до плеч, облитых серой тканью костюма, купленного на Бонд-стрит, -- заезжий гранд, аристократ из иных веков, танцевавший когда-то с королевой-девственницей; окаменелость с замещенными полностью клетками и душой, запаянной в этих клетках, как муравей в янтаре. Чем же он все-таки коротал вечера этих нескольких столетий?

Бледные глаза цвета шампанского встретились с глазами Эшера.

-- Вы найдете его в лаборатории, -- тихо сказал вампир. -- У него сломана шея. Он как раз работал над очередной сывороткой -- из крови, которую он выкачал из Хлои.

-- Он узнал про Денниса?

-- Там была телеграмма из Букингемширской полиции -- о пожаре в Пиках. В золе нашли металлические пуговицы от мужских брюк, потрескавшиеся стеклянные бусины четок, стальное распятие и несколько неопознанных костей.

Эшер молчал. Исидро положил очередную тетрадь на вершину бумажного пригорка перед собой. Пригорок поехал, и брошюра, соскользнув, слетела неуклюжей птицей на пол.

-- Вы собирались разобраться с ним сами? Эшер вздохнул. Ему приходилось совершать вещи похуже убийства Блейдона по куда более незначительным поводам. Он знал, что всегда сможет обратиться за защитой в министерство иностранных дел и будет надежно прикрыт друзьями из департамента. Револьвер оттягивал карман пальто.

-- Да.

-- Я так и думал. -- Губы дона Симона тронула кривоватая, но странно мягкая улыбка, придав его лицу, как вчерашней исполненной ужаса ночью, почти человеческое выражение. -- Мне хотелось избавить вас от лишних хлопот.

-- Вам хотелось избавить меня от разговора с полицией об экспериментах Блейдона.

Легкая циничная улыбка стала отчетливей, холодные глаза Исидро потеплели.

-- И это тоже.

Эшер остановился у конторки, приглядываясь к нему. Если нанесенные Деннисом раны и мучили Исидро (рука самого Эшера ныла под новокаиновой блокадой), то это никак не отражалось на его поведении. Тонкие руки вампира были аккуратно забинтованы -- не иначе доктором Гриппеном.

-- Вы понимаете, -- медленно начал Эшер, -- что брат Антоний не только был единственным вампиром, способным убить Денниса, способным ввести себе в вены такое количество серебра и прожить после этого еще несколько минут, но и единственным, кто на это отважился. Он был единственным вампиром, который предпочел спасение души бессмертию.

Порыв ветра качнул голые ветви в саду, столкнув их с костяным стуком. Вдали колокол на церкви ударил шесть раз. Тонкие пальцы Исидро неподвижно лежали на исписанных листах. Массивный золотой перстень блестел в свете газового рожка.

-- Вы полагаете, он его достиг? -- спросил он наконец.

-- Вам знакома легенда о Тангейзере?

Вампир усмехнулся.

-- Грешник, так напугавший своей исповедью папу Римского, что тот прогнал его, сказав: "Скорее на моем посохе распустятся цветы, нежели Господь простит такие преступления". Тангейзер вернулся к грешной жизни, а через три дня посох расцвел... Да, знакома. -- Глубокие глаза Исидро загадочно мерцали. -- Но, как говорил сам брат Антоний: "Нам этого не узнать".

Еле слышный звук заставил Эшера обернуться. В дверях стояли Антея Фаррен и Лайонел Гриппен. Графиня выглядела осунувшейся и измученной, доктор, как всегда, был огромен и краснолиц; на фоне налитых краденой кровью губ клыки казались ослепительно белыми.

Исидро продолжал мягко:

-- Думаю, никому из нас даже и в голову бы не пришло, что такое самопожертвование возможно. Да и сам брат Антоний наверняка подумал об этом лишь после встречи с вами в катакомбах, когда вы напомнили ему о безграничности милосердия Божьего.

-- Каждый вправе дурачить себя, как ему нравится, -- проворчал Гриппен. -- А я думаю, если кто-то уходит из-за стола в разгар пира, то, значит, он просто пресытился.