Тень Ворона   ::   Бриггз Патриция

Даже без карты горький вкус Древней Магии, витавший в этих горах, подсказал, что деревня совсем близко. Великое сражение – дело давно минувших дней, но Черный был великим магом, и его колдовство пережило даже память. А в окрестностях Падения Черного, на месте самой битвы, езда верхом по лесным тропинкам всегда таила опасность. В родном поселке Таера, Редерне, любой знал, как обходить места, которые до сих пор оставались во власти ужасной магии.

Гнедой в белых яблоках, равнодушный к любому проявлению магии, среди узких горных тропок выбирал свой путь и, когда склон постепенно стал пологим, ступил на глинистую дорогу, которая за поворотом превратилась в широкую булыжную мостовую. Совсем скоро показалась маленькая деревушка, раскинувшаяся на холмах среди деревьев.

Мокрые каменные дома деревни, так отличавшиеся от тех, бревенчатых, которые последние девять лет встречались Таеру, напомнили ему родные места, хотя, в отличие от них, в архитектуре строений присутствовала некоторая мягкость. Еще не родина, но деревушка подходящая. Наверняка в ней есть рыночная площадь, рядом с которой обычно всегда располагается постоялый двор.

Он представил себе маленькую теплую комнатку, омытую золотыми отблесками камина и факелов, – некое место, где солдат мог получить хорошую горячую пищу и переночевать в тепле и сухости.

Приближаясь к рынку, Таер ощутил, как воздух наполнился запахом дыма и горелого мяса. Рефлекторно схватившись за меч, он натянул удила так, что конь захрипел: слишком много войны, слишком много деревень сожжено. Успокаивая коня, он стал что-то нашептывать Скью, но сам меч не выпустил.

Свернув на рыночную площадь, они увидели погребальный костер.

Таер нахмурился: вечер – странное время для похорон. В его родных местах мертвых не сжигали. Он посмотрел на толпу и увидел, что нет ни женщин, ни детей.

Так это казнь, а не похороны!

В большинстве мест, где память о Черном еще не умерла, колдунов сжигали. Колдуны высшего ранга, работавшие на аристократов за деньги, были вне досягаемости деревенского самосуда, а знахари, тайные целители и Вечные Странники – их еще называли Цыганами, – которые раздражали пугливых людей, оказывались в серьезной беде. Когда такого беднягу сжигали, женщины имели право наблюдать за казнью только из-за затемненных окон, скрываясь от их смертельной ярости.

Путешествующих незнакомцев, как Таер, иногда тоже принимали за Вечных Странников или знахарей. Однако он был вооружен и имел деньги, чтобы самостоятельно оплатить свои расходы. К тому же эта деревня уже утолила свою жажду крови. Не выпуская рукояти меча, он решил, что остаться здесь на ночь будет вполне безопасно.

Как можно быстрее Таер двинулся вперед, и короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что человек в центре пылающего костра был убит раньше, чем зажжен огонь. Мертвому уже ничем не помочь.

Когда он проезжал мимо, мрачная толпа мужчин, наблюдавших казнь, тут же притихла, но так как он не обратил на них никакого внимания, они вернулись к своему страшному зрелищу.

Как он и предполагал, постоялый двор оказался на краю деревенской площади. К зданию гостиницы примыкала конюшня, но в ней никого не было. Несомненно, мальчика-конюха следовало искать среди толпы.

Таер соскочил с коня, протер его жесткой тряпкой и повел в незанятое стойло. В поисках сена он обнаружил ручную тележку, украшенную кожаной бахромой и некогда ярким рисунком, теперь увядшим от времени. Теперь понятно: человек, которого сожгли, был Вечным Странником.

Таер прошел мимо тележки, взял охапку сена и отнес Скью. Теперь его желание провести вечер в таверне намного убавилось. Увиденная жестокость заставила занервничать, хотя пустая конюшня слегка успокаивала.