Тоннель в небе   ::   Хайнлайн Роберт

Элен резко спросила:

– Миссис Пискоат, при чем тут господь и ракетные корабли?

– Что я слышу, Элен Уокер? Всю твою жизнь я была тетя Нора. И вдруг «миссис Пискоат»!

Элен пожала плечами:

– А моя фамилия Мэтсон, а не Уокер, как вы знаете.

Миссис Уокер, расстроенная, но сохранившая непосредственный тон, стала уговаривать миссис Пискоат остаться на обед. Мистер Уокер добавил:

– Да, Нора, присоединяйтесь к нам.

Род про себя сосчитал до десяти. Но миссис Пискоат сказала, что она уверена, что они хотят остаться одни, у них так много тем для разговора, и отец не настаивал.

Род выдержал обеденный ритуал, хотя часто спотыкался на ответах, а чаще сохранял тягостное молчание. Обед был очень хорош, но Род был поражен маленькими порциями: Земля выдерживала строгий рацион. Все казались счастливыми, и он тоже.

– Я сожалею о твоей задержке, – сказал ему отец. – Это значит, что тебе придется провести еще один семестр в школе Патрика Генри.

– Наоборот, отец, – ответила Элен. – Дьякон уверен, что Род сможет сразу поступить в Центральную Техническую.

– На самом деле? В мои дни туда принимали с более строгими экзаменами.

– Все члены их группы будут освобождены от экзаменов. То, что они изучили, не может быть усвоено в аудитории.

Увидев, что отец не убежден, Род решил переменить тему разговора.

– Сестра, это напомнило мне кое-что. Я назвал твое имя одной из наших девушек, думая, что ты все еще в Корпусе – она хочет поступить туда. Ты сможешь ей помочь?

– Я могу подготовить ее к испытаниям. Это важно для тебя, Бадди?

– Да, очень. И она отличный материал для офицера. Она большого роста, выше тебя. Хорошенькая, как и ты, у нее хороший характер, и она очень сильная, находчивая и верная – всегда придет на помощь… на нее всегда можно положиться.

– Родрик, – голос отца звучал строго.

– Прости, отец. Я только описал ее.

– Хорошо. Сын… с каких пор ты начал есть мясо пальцами?

Род положил кусок мяса и почувствовал, что краснеет.

– Извините. У нас там не было вилок.

Элен рассмеялась.

– Не беда, Род. Отец, это совершенно естественно. Когда мы увольняем наших девушек, им требуется много времени, чтобы преодолеть опасности штатской жизни. А пальцы существовали раньше вилок…

– Гм… несомненно. Сейчас, когда наша семья вновь соединилась, есть одно дело, которое необходимо сделать.

– Что именно?

– Я имею в виду передачу опекунства. Теперь, благодаря чуду, я здоров и могу вновь выполнять свои обязанности.

Потребовалось немало времени, чтобы Род сообразил, что отец говорит о нем. Опекунство? О… Его опекуном была сестра. Но это ровно ничего не значило. Элен колебалась.

– Я согласна, отец, – сказала она, глядя на Рода, – если Бадди этого хочет.

– Что? Но это совершенно не важно, дочь. Твой муж не может нести ответственность за воспитание мальчика – это моя обязанность… и привилегия.

Элен выглядела расстроенной. Род сказал:

– Я не понимаю, в чем дело, отец. Ведь я все это время отсутствовал… и в конце концов я уже очень скоро буду достаточно взрослым, чтобы голосовать.

Его мать посмотрела с удивлением:

– Как, Родди, дорогой?

– Да, – согласился с ней отец, – ведь тебе еще почти три года до совершеннолетия.

– Что это значит, отец? Я стану совершеннолетним в январе.

Миссис Уокер прижала руки ко рту.

– Джером… мы забыли, что прошло столько времени. О, мой мальчик!

Мистер Уокер выглядел смущенным, он пробормотал что-то вроде «очень трудно» и переключил внимание на свою тарелку. Потом он снова посмотрел на Рода.

– Погоди, Род. Тем не менее, пока ты не достиг совершеннолетия, я буду исполнять свои обязанности. Я думаю, ты не захочешь жить вне дома, учась в колледже.

– Почему бы и нет?

– Ну, мы расставались надолго, и это кое в чем не пошло тебе на пользу. Возьмем эту девушку, о которой ты так восторженно говорил.