Третья книга мечей   ::   Саберхаген Фред

Он даже смог извлечь стрелу целой, и это убедило его в том, что удача действительно повернулась к нему лицом. Приготовив кролика над огнем костерка, он жадно съел большую часть тушки и снова заснул.

Во второй раз он проснулся уже глубокой ночью и долго лежал, глядя на звезды и думая о Драффуте. Покровитель зверей был существом величественным и поразительным, и вовсе неудивительно, что почти все люди считали его богом. Его жизнь началась настолько давно, что даже борьба Эрдне с демоном Оркусом казалась по сравнению с ней недавней. Марк, когда смотрел на Драффута и держал при этом меч Воров, сам увидел, что это правда.

Но меч позволил Марку узнать нечто еще более странное.

Он увидел, и очень четко, хотя всего лишь на мгновение и таким способом, объяснить который невозможно, что в начале свой жизни Покровитель зверей был собакой. Обычным четвероногим псом, и не более того.

За всем этим крылась какая-то тайна. Марк снова поспал, а когда проснулся, звезды на небе успели переместиться. Едва открыв глаза, он увидел яркий метеор, словно какая-то сила специально его разбудила, чтобы он стал свидетелем его падения.

Некоторое время Марк лежал и размышлял.

Кто же этот император, в конце концов? Как и почему император узнал о Марке, сыне Джорда? Разумеется, покойный отец Марка сам стал персонажем легенд, потому что против своей воли помог Вулкану выковать мечи. А Марк четыре года назад участвовал в прославленном налете на сокровищницу Синего храма. Но почему эти, пусть даже сомнительные, заявки на славу побудили императора послать ему меч?

Все истории сходились в том, что император любит подшутить.

Когда Марк вновь заснул, к ответу он так и не приблизился.

Он встал с рассветом и рано отправился в путь. Вскоре он наткнулся на боковой каньон, ведущий на восток и на вид вполне проходимый. Прежде чем удалиться от реки, юноша наполнил флягу, потом зашагал по боковому каньону, дно которого постепенно повышалось. Через несколько километров каньон стал настолько неглубоким, — что Марк легко из него выбрался. Далеко на востоке он увидел горы — голубые, словно поросшие лесом. Тасавалта, решил он. Или уже недалеко от нее.

Марк был на день пути ближе к горам, когда заметил верховой патруль. Даже со значительного расстояния он разглядел, что это солдаты Темного короля. Ему подумалось, что он так часто с ними сражался, что теперь может распознать их по складкам плаща или очертаниям поднятого наконечника копья. Патруль преграждал ему путь к цели и направлялся прямо к нему, но солдаты вряд ли успели заметить Марка.

Увидев всадников, он автоматически спрятался за куст и наблюдал за ними уже из укрытия. Марк даже начал машинально планировать, как лучше всего ускользнуть от глаз солдат, когда те будут проезжать мимо, и тут вспомнил, какой именно меч висит у него на поясе. Однажды он уже воспользовался Ослепителем, и тот полностью оправдал свою репутацию.

Марк смело выпрямился. Держась за рукоятку меча и ощущая, как начинает усиливаться его магическая сила по мере приближения врагов, он зашагал навстречу всадникам. Однако патрульные, не успев его заметить, вдруг свернули в сторону. Марк выругался и подумал, что, если бы он оказался беспомощен и попытался спрятаться, солдаты обязательно бы на него наткнулись.

Когда он вышел на их след, они уже скрылись из виду, но Марк двинулся за ними навстречу заходящему солнцу и спиной к голубым горам. В посланиях, которые он нес принцессе Раймак, не было ничего срочного. Зато чутье воина подсказывало ему, что такую подвернувшуюся превосходную возможность упускать нельзя.

Примерно через час он отыскал патруль — с десяток суровых на вид мужчин. Те собрались вокруг вечернего костра — достаточно большого, чтобы показать, что они не особенно опасаются ночного нападения.