Уязвимое место   ::   Каттнер Генри

А венериане вдруг перестали приносить свои скоропортящиеся фрукты, овощи и грибы, по вкусу напоминающие мясо. Теперь они действовали по принципу "деньги на бочку - и никаких чеков". Большой мясной гриб, который мог насытить четырех голодных мужчин, стоил десять фалов. Но поскольку у землян не было ни одного фала, мясные грибы были для них недоступны, как, впрочем, и все остальное.

Положение казалось безвыходным. Представители могущественной земной цивилизации хотели есть. Перспектива полного истощения и смерти от голода было весьма реальной.

У землян не было никаких ценностей, кроме золота и серебра. Однако здесь все это ничего не стоило, ибо денежным стандартом Венеры было железо.

- ОБЯЗАТЕЛЬНО должен быть какой-то выход, - упрямо заявил Мэн, я его лицо потемнело. - Я намерен снова обратиться к Главе Совета.

- А что это даст? - поинтересовался Тиркелл. - Нас выручат только деньги.

Мэн кивком поманил Майка, Андерхилл вскочил: "Можно мне пойти с вами?" Трое землян вошли в клубящийся туман, погрузившись по щиколотку в липкую грязь, и молча потащились к городу.

- А вот и Водяные Ворота, - Андерхилл тяжело вздохнул. - Черт возьми, пахнет отварным мясом!

- Заткнись!

Вместо улиц в Вайринге были каналы, вдоль которых тянулись скользкие от слякоти тропинки. Но тот, кто имел при себе хоть один фал, никогда не ходил пешком.

Яростно чертыхаясь, земляне шлепали по грязи. Никто не обращал на них внимания.

Вдруг к берегу подплыло водяное такси, и водитель, к одежде которого был приколот голубой значок его таркомара, окликнул их.

Андерхилл протянул ему серебряную монету.

- Так это же серебро, - небрежно произнес таксист и указал на вычурную серебряную филигрань, которая украшала нос его хлипкого суденышка. - Хлам!

Презрительно хмыкнув, он оттолкнулся от берега и направился искать пассажиров побогаче.

Полчаса ходьбы довели Мэна до тупого озлобления. И если еще Джораст, Глава Совета, откажется их принять! Ему казалось, что сейчас он способен разорвать весь город зубами и проглотить его вместе с этими отвратительными каналами.

Джораст, стройная седовласая венерианка, смотрела настороженно.

- Будьте достойны имен ваших отцов, - вежливо сказала она, в знак приветствия вытянув шестипалую руку. - Что вас привело ко мне?

- Голод, - резко ответил Мэн. - Я думаю, пора поговорить откровенно.

- Я вас слушаю.

- Нам не нравится, когда нас берут за горло.

- Разве мы причинили вам какое-нибудь зло?

Мэн в упор смотрел на нее.

- Давайте играть в открытую. Нам созданы невыносимые условия. Вы здесь занимаете высокий пост. Значит, либо мы страдаем из-за вас, либо вы знаете, в чем причина. Так или нет?

- Нет, - после недолгого молчания произнесла Джораст. - Поверьте, мы вам не враги.

- Это еще нужно доказать, - мрачно сказал Мэн.

Джораст прищурилась.

- Покупайте себе пищу.

- Но чем мы будем платить? Какими деньгами? Вы отказываетесь от нашей валюты. А вашей у нас нет.

- Мы добываем золото и серебро в большом количестве, - сказала Джораст. У нас это самые заурядные металлы. А за один софал можно купить много еды.

Еще бы! Это они знали: софал равен тысяче семистам двадцати восьми фалам.

- А где, по-вашему, мы возьмем эти железные деньги? - рявкнул Мэн.

- Там же, где и мы. Заработайте их.

- Прекрасно, - не сдавался Мэн. - Дайте нам работу.

- Какую?

- Ну хотя бы по расчистке и углублению каналов! Любую!

- А вы состоите в таркомаре чистильщиков каналов? У нас каждая профессия имеет свой таркомар.

- Одолжите мне тысячу софалов, и я стану членом таркомара.

- Вы уже пытались занять деньги, - сказала Джораст. - Ростовщики нам сообщили, что имущество, которое вы предлагаете в обеспечение кредита, не стоит ни фала.