Вариант единорога   ::   Желязны Роджер

- А как это произойдет?

Тлингель пожал плечами, тряхнул головой, и его рог вычертил в воздухе причудливый узор.

- По правде говоря, я и сам не знаю. Предчувствия редко бывают определенными. Знаешь, ведь именно за этим я сюда и прибыл. Чтобы понять. Мне давно следовало заняться делом, только ты отвлек меня - пивом и хорошей партией.

- А ты можешь ошибаться?

- Едва ли. Это ещё одна из причин, по которой я здесь.

- Объясни, пожалуйста, я не понимаю.

- А пиво ещё осталось?

- Кажется, две банки,

- Будь любезен.

Мартин поднялся из-за стола и принес пиво.

- Проклятье! На одной из банок сломалась крышка, - сердито сказал он.

- Поставь на стол и держи покрепче.

- Ну?

Едва уловимое движение - и Тлингель пронзил крышку рогом.

- Можно использовать для самых разных целей, - заметил он, вынимая рог.

- Еще одна из причин, по которой ты здесь... - подсказал Мартин.

- Ну, просто я особенный. И могу делать вещи, недоступные другим.

- Какие?

- Например, могу отыскать ваши слабые места и повлиять на события так, чтобы использовать их с целью... приблизить... превратить вероятность в реальную возможность, а потом...

- Ты собираешься нас уничтожить? Ты сам?

- Не совсем правильная трактовка проблемы. Это скорее напоминает шахматную партию: чтобы выиграть, совсем не обязательно демонстрировать собственную силу - достаточно воспользоваться слабостью противника. Если бы вы не создали соответствующих условий, я ничего не смог бы сделать. В моих силах повлиять только на то, что уже существует.

- Ну, и что же это будет? Третья мировая война? Экологическая катастрофа? Какая-нибудь хитрая эпидемия?

- Пока ещё не знаю, и тебе не следует разговаривать со мной в таком тоне, Повторяю, в данный момент я только наблюдаю. Всего лишь разведчик...

- У меня такого впечатления не сложилось, Тлингель молчал. Мартин стал складывать фигуры.

- Ты больше не собираешься играть?

- Чтобы ещё немного развлечь того, кто намеревается нас всех истребить? Большое спасибо.

- Ты неправильно понял...

- Кроме того, пиво кончается.

- А-а-а. - Тлингель с грустью следил за тем, как исчезают в ящике стола шахматные фигуры, а потом вдруг сказал: - Я бы поиграл с тобой ещё и без дополнительного подкрепления.

- Нет, благодарю,

- Сердишься.

- А ты на моем месте чувствовал бы себя иначе?

- Ну, это уже чистой воды антропоморфизм.

- Ты не ответил на вопрос.

- Да, пожалуй, я тоже был бы недоволен.

- Ты мог бы дать человечеству ещё одну возможность... Ну, хотя бы позволь нам самим совершить свои ошибки.

- Сами-то вы не очень заботились о тех существах, преемниками которых стали мои друзья, Мартин покраснел.

- Ладно, считай, одно очко за тобой. Только я все равно не обязан радоваться той перспективе, что ты нарисовал.

- Ты хороший шахматист, Я знаю...

- Тлингель, я мог бы тебя обыграть, если бы как следует постарался.

Единорог фыркнул, выпустив два крошечных колечка дыма.

- Не настолько хорошо ты играешь, - проговорил он.

- А откуда тебе знать?

- Это звучит как предложение.

- Может быть. На что ты готов сыграть? Тлингель захихикал:

- Давай попробую угадать: ты собираешься сказать, что, если победишь, я должен буду пообещать не воздействовать на самое слабое звено в цепи существования человечества.

- Конечно.

- А что получу я, если выиграю?

- Удовольствие от игры. Ты же именно этого хочешь, разве я не прав?

- Условия кажутся мне несколько несправедливыми.

- Вовсе нет - особенно в случае твоей победы. Ты же сам все время повторяешь, что именно так и будет.

- Ладно. Расставляй фигуры.

- Прежде чем мы начнем, я должен сообщить тебе кое-что о себе.

- Что?

- Я плохо играю в критических ситуациях, а эта партия будет очень напряженной.