Великий КРИ   ::   Стругацкий Аркадий

Задняя нога в суставе попискивала.

- Что именно заинтересовало Европейский Информационный Центр?

- КРИ, - быстро ответил Славин. - Коллектор Рассеянной Информации. Машина-археолог. И еще. Уродцы. Знаете, странные аппараты...

- Знаю, - сказал детина. Он отбросил проволоку, переложил заднюю ногу в левую руку, а правую протянул Жене. - Я заместитель директора КРИ, инженер-кибернетист Павел Руда. А это, - он ткнул рычагом в сторону остальных, - наша команда, рабы Великого КРИ. С ними вы познакомитесь после, когда они отнесут септопода в лабораторию.

- Стоит ли, Пауль? - спросил маленький курчавый австралиец. - Пусть уж валяется здесь. У нас есть два таких же...

- Не таких, Парнкала, - сказал Руда. - У этого задняя нога имеет всего один сустав.

- Правда? - Парнкала выхватил у Руды ногу и тоже несколько раз согнул и разогнул ее. - Да, действительно... Жаль, что она обломана.

- Я не знал... - сказал Женя, но его уже не слушали. Все обступили Парнкалу, затем гурьбой направились к черному бугру в траве и наклонились над ним. Возле Жени остался только Руда.

- Что это за семипод? - спросил Женя.

- Септопод? Один из Уродцев Великого КРИ.

- Ага, - сказал Женя. - Одна из этих машинок, что бегают сейчас по всему заповеднику... Значит, это все-таки ваши Уродцы?

- Не так просто, товарищ корреспондент, не так просто. Я ведь не сказал, что это наши Уродцы, я сказал, что это Уродцы Великого КРИ...

- То есть вы хотите сказать, что не имеете к Уродцам никакого отношения?

- Косвенное, товарищ корреспондент, косвенное... - Руда шагнул в сторону и поднял из травы заднюю ногу. - Сейчас мы на них охотимся. Последнюю неделю мы все время на них охотимся. Любопытные машинки. Очень. Вообще вы приехали вовремя...

Он с непонятной усмешкой стал смотреть вслед септоподу, которого тащили в поселок. Один из тащивших обернулся.

- Пабло Руда! - заорал он. - Наша кладь тяжела! Где твои сильные руки?

- Мои сильные руки понесут заднюю ногу! - закричал в ответ Руда.

- Давайте я понесу заднюю ногу, - предложил Женя. - Я ее оторвал, я ее и понесу.

- Ну что ж, валяйте, - весело разрешил Руда. - А я помогу ребятам.

Он в два прыжка нагнал "рабов", растолкал их, подлез под септопода, ухнул и взвалил его на спину.

- Догоняйте, - сдавленно прогремел он и вперевалку побежал к акациям.

Женя подхватил заднюю ногу, повесил ее на шею, как коромысло, и затрусил вслед. Нога была колючая и довольно тяжелая.

- Ставлю свой микроэлектрометр против вашего диктографа, что вы еще не обедали, - провозгласил Руда, появляясь в дверях лаборатории.

Женя сидел в тени на крылечке, тихо охал и обмахивался чьей-то соломенной шляпой. Шея у него горела.

- Выиграли, - простонал он.

- А где нерадивые рабы? Как смели они бросить такого почетного гостя? Позор на весь Европейский Информационный Центр!

- Они пошли поклоняться задней ноге в здание напротив, - сказал Женя, поднимаясь. - Они попросили меня подождать здесь, сказали, что вы обещали вернуться через минуту. Это было полчаса назад.

- Нахалы, - сказал Руда с некоторым смущением. - Пойдемте, товарищ Славин, я постараюсь загладить их вину. Я угощу вас филе.

- Из задней ноги? - спросил Женя.

- Из окорока кенгуру, - сказал он. - Я подстрелил кенгуру вчера вечером. В Гибсоне нам разрешают охотиться, потому что нас здесь мало и иногда нам бывает скучно.

Руда взял Женю под локоть и повлек наискосок через улицу к аккуратному белому коттеджу.

В коттедже было чисто и прохладно. После душа Руда усадил гостя за стол, поставил перед ним стакан, графин и миску со льдом и принялся хозяйничать.

- Линии доставки здесь нет, - гремел он. - Готовим сами.

Угощал он щедро и обильно. Женя ел так, что трещало за ушами. Руда не отставал, одобрительно на него поглядывал и время от времени подкладывал ему ломтик.