Везунчик   ::   Уэйнер Эндрю

- К тому же там всю неделю будет выступать Нейл Даймонд. - Марианна была большой поклонницей Нейла Даймонда.

- Должно быть, это какая-то ошибка, - сказал Хершел. - Такие приглашения высылают только крупным игрокам. Тем, кто способен завалить игровой стол фишками.

- Ошиблись, так ошиблись, - сказала Марианна. - Тебе-то что?

После недавней полосы везения Хершел мог себе позволить и сам оплатить такую поездку. Но как можно было отказаться, когда тебе предлагают ее бесплатно?

4

- Вы очень везучий человек, мистер Фримен, - сказал менеджер казино.

- Наверное, - отозвался Хершел, нервно дернув головой. Ему не очень-то хотелось сопровождать менеджера в его офис, но, с другой стороны, не хотелось показаться грубым.

- Очень везучий, - повторил менеджер.

Хершел молча выругал себя за то, что позволил себе оказаться в подобном положении. В конце концов, всем известно, что такими заведениями управляет мафия, то ли одна, то ли другая. Конечно же, они позволяют людям иногда выигрывать для поддержания интереса. Но не СТОЛЬКО же.

- Два миллиона долларов, - сказал менеджер. - Порядочная сумма. Не часто нам доводится видеть людей, которые столько выигрывают.

- Я очень извиняюсь, - подавленно произнес Хершел. - Я даже не собирался играть за столами. Просто поиграть на автоматах. Но когда я сорвал банк, один из ваших ассистентов предложил мне поставить разок на рулетке, и я не захотел его огорчать...

- Нет-нет, - сказал менеджер. - Не надо извинений. Я всего лишь хотел вас поздравить. И предложить вам возможность сыграть пару партий в очко. За наш счет, конечно.

И он подтолкнул Хершелу через стол стопку фишек.

- Вы хотите, чтобы я сыграл в очко? - спросил Хершел. - Да я и правил-то почти не знаю.

- Нам кажется, это будет интересно, - сказал менеджер. - Небольшой эксперимент. Разумеется, вы вовсе не обязаны соглашаться.

- Надеетесь, что я проиграю? - спросил Хершел. - Спущу эти деньги, и у вас появится шанс отыграть часть моего выигрыша?

- Нет, - ответил менеджер. - Мы даже считаем, что вы выиграете.

5

И Хершел выиграл в очко. И в несколько других карточных игр. Включая предыдущие деньги, он выиграл больше четырех миллионов.

- Теперь-то я могу остановиться? - спросил он менеджера, сопровождавшего его во время всего игрового турне.

- Конечно, - ответил тот. - Полагаю, мы видели достаточно.

Несколько минут спустя Хершел сидел в офисе менеджера, держа в руках заверенный чек на всю сумму.

- Прежде чем вы уйдете, - сказал менеджер, - мне хотелось бы сделать вам предложение. Есть некая задача, которую следует разрешить, и мы полагаем, что вы подходите для этого больше всего.

- Вы предлагаете мне работу? - отозвался Хершел. Он устал, в голове у него шумело. - Но она у меня уже есть.

- Мы это знаем, - сказал менеджер. - Но это больше, нежели краткосрочное соглашение. К тому же, хорошо оплачиваемое. Но кроме денег я могу предложить вам огромное, ни с чем не сравнимое вознаграждение. Приключение. Восхищение. Славу. Чувство осмысленного существования.

- Осмысленного существования? - Хершел выпучил глаза. Для него это оказалось слишком уж дико. ему захотелось поскорее вернуться в свой номер и нырнуть в постель рядом с Марианной. А еще лучше, разбудить ее, собрать вещи и направиться прямиком в аэропорт.

- Мистер Фримен, - сказал менеджер. - Для нас настало время, как вы тут говорите, взять быка за рога.

Он поднял руку и коснулся подбородка. А затем, одним плавным движением, снял свое лицо.

6

Без маски инопланетянин оказался не столько отвратительным, сколько поразительно странным. Вместо ушей у него были крошечные стебельки, поворачивавшиеся, когда он двигал головой. Глаза были огромными и без век, нос такой маленький, что казался вовсе отсутствующим, рот широкий и безгубый.