Ностальгия по убийству   ::   Браун Картер

 — Мерзавец нарушил наше уединение, испортил ритуал, оскорбил хозяина и владыку, великого Астарота! Смерть ему! Смерть!

Селестина вдруг поняла, как далеко зашли ее игры с дьяволом, вскочила с алтаря и, дико озираясь, закричала:

— Почему — смерть?!

— Князь тьмы гневается, — бесстрастно пояснила Агата. — Осквернена его обитель. Мы не можем продолжить ритуал, пока не убьем осквернителя, иначе Астарот обрушит на наши головы страшные несчастья!

Она замолчала. В подвале установилась гнетущая тишина, даже Алекс не сопел.

— Что мы должны сделать? — вкрадчиво спросила Трейси.

— Сорвать с мерзавца одежду и положить его на алтарь. Я сама нанесу семь ритуальных ударов — как и тогда... Семь ударов — и Астарот удовлетворится.

— Но тогда у нас не было свидетелей, — веско произнес Уолтер. — А сейчас...

Он многозначительно посмотрел на меня.

Агата в маске сатаны повернулась в мою сторону.

— В таком случае первый удар нанесет Мэвис. Если она не сделает этого, мы заколем ее, как и незваного гостя. Чем больше смертей, тем крепче наша связь с Астаротом!

Кажется, Агата всех напугала. Даже Алекс взмок от страха и напряжения.

— Мы не можем так просто... А куда мы денем трупы? Что мы скажем родственникам?.. Как я объясню полиции исчезновение своих гостей? — завопил он.

— Придумаете что-нибудь, — равнодушно ответила Агата. — Если мы не заставим этих двоих замолчать, то всем нам придется очень плохо. Мы — конченые люди. Но, совершив ритуальное убийство, мы возвысимся в своих глазах. И все пойдет по-прежнему.

Раздался жуткий смех. Спустя несколько мгновений я поняла, что это я сама смеюсь. Кажется, мои голосовые связки заработали.

Агата снова повернулась ко мне.

— Обычная истерика, — прокомментировала она. — Не обращайте внимания.

Подойдя к алой атласной подушке, Агата схватила нож и протянула его мне — рукояткой вперед.

— Возьми это орудие, дитя. Тебе я доверяю нанести первый удар.

— Никогда!

Я обвела глазами каждого, кто находился в подвале. Все замерли в ожидании. Способны ли эти люди пойти против сумасшедшей старухи?

— Опомнитесь, — тихо сказала я. — Вы попали под власть полоумной... Она больная женщина, ей хочется убивать и убивать... Алекс! Селестина! Вы же не сошли с ума и должны понимать, что происходит. Берт! Уолтер! Нет ничего тайного, что не стало бы явным. Вам придется отвечать за все, что сейчас может произойти...

Так как я не повышала голоса, то в подвале был слышен каждый звук. Внезапно все разом напряглись, услышав непонятные глухие удары.

— Что это такое? — забеспокоилась Трейси.

— Астарот гневается! — ответила Агата. — Его терпению пришел конец. Я предупреждала вас: если мы не накажем этих двоих, нам придется плохо. Астарот обрушится на нас всею своею мощью... Смерть очистит нас! Если мы смалодушничаем, Князь тьмы отправит нас в последний круг ада...

Удары повторились, причем они стали более сильными.

— Предупреждение! — вещала безумная старуха.

— Нет! — крикнула я, поняв, ЧТО на самом деле означают эти толчки и стуки.

Сорвавшись с места, я бросилась в тот конец подвала, где находилась дверь, ведущая в пещеру.

— Держи ее! — послышалось за спиной.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что за мной гонится сам сатана с ножом. Я прибавила в скорости. Но прыткая Агата была уже близко.

Еще издали в неверном свете керосиновых ламп я заметила, что в деревянной двери, к которой я стремилась, торчит ключ. «Спасена!» — мелькнуло в сознании. Агата была в двух ярдах от меня. Подбежав к двери, я повернула ключ в замке и отскочила, но дверь все же больно ударила мне по колену и отбросила к стене. Я упала, но краем глаза увидела, что в коридор вбегают люди... Много людей... Один хватает Агату за руку и выворачивает кисть... Нож падает... Второй срывает маску... Агата пытается укусить его... Тот бьет старуху в зубы... Агата оседает на пол, сжимается в комок...