Воровское небо   ::   Асприн Роберт

Но страх и уважение - совершенно разные вещи.

Невозможно купить уважение за деньги или силой заставить кого-то себя уважать. Уважение нужно заслужить.

- Так почему бы не заслужить его здесь? - насупился Хаким.

- А ты думаешь, я не пытался? - скривился бывший раб. - Проблема в том, что в Санктуарии слишком много людей знают о моем прошлом и от этого все усилия идут насмарку. Вот, пожалуйста, живой пример. Я месяцами добивался аудиенции у принца.

- У Кадакитиса? И какое у тебя к нему было дело?

Джабал еще раз окинул взглядом зал, потом придвинулся поближе и понизил голос:

- Хотел предложить ему услуги моей шпионской сети. В прошлом, когда я занимался делами - ну, ты понимаешь, о чем я, - она работала прекрасно, и я подумал, что это может пригодиться принцу в делах управления городом.

- И он отказался? - нахмурился Хаким. - Что-то на принца не похоже.

- Я так с ним и не увиделся, - сказал король преступного мира. Похоже, те, кто составляет регламент, согласны были допустить, чтобы я увидел принца, только при условии, что он будет возглавлять судебное разбирательство надо мной! Каких только обходных путей я не искал, на какие только рычаги не нажимал!.. И - ничего не сработало. Дохлый номер! Я даже прижал кое-кого из "друзей" принца - и, представь, они предпочли откупиться от меня, чем сделать то, о чем я просил. Я понял, что моя организация станет более действенной, если я из нее уйду.

Вот почему я хочу отправиться с тобой.

Сказителю стало ясно, что Джабал, стараясь заслужить уважение, использовал столь сомнительные методы, что его враги совершенно уверились во всех слухах, что ходили о Джабале. Но Хаким также знал, что характер у бывшего раба-гладиатора горячий и уж больно он скор на руку, так что спорить с ним - себе дороже. Постаревший или нет, но бывший гладиатор по-прежнему был силой, с которой стоило считаться, если речь шла о свирепости натуры.

- И ты считаешь, что тебе будет легче добиться уважения к Бейсибской империи, в окружении людей, физически отличных от нас? - спросил Хаким, осторожно меняя тему разговора.

- Кто знает? - пожал плечами Джабал. - Хуже, чем здесь, уж точно не будет. Там, по крайней мере, груз прошлого не будет висеть на мне, словно колокольчик на шее прокаженного. Это будет совсем новая жизнь, среди людей, которые не знают о том, кем и чем я был раньше, и не будут шарахаться, услышав мое имя.

- Согласен, никто из них не будет знать, с кем имеет дело... - сухо заметил Хаким.

Джабал только усмехнулся в ответ.

- Страна новых возможностей.., и не важно, как ты на это смотришь.

- Только если эти возможности не причинят неприятностей торговому посланнику, - предупредил сказитель. - Мне не нужны... Прости, Джабал, но в качестве кого ты собираешься со мной ехать?

- Я полагаю, ты не станешь возражать, если я стану твоим личным слугой? - предположил Джабал. - Но я готов рассмотреть и другие возможности. Кроме того, каким бы ни был мой официальный статус, я пригожусь тебе как тайный советник.

Брови Хакима поползли вверх.

- Советник? Прости, Джабал, но только вряд ли ты знаешь о бейсибцах больше, чем я.

- Подумай-ка еще раз, старик! - Король злодеев мрачно улыбнулся. - Ты привык иметь дело с дворцовыми интригами, где оружие - тщательно выверенные слова и доводы. Мой удел - темные закоулки, я собираю сведения среди тех, кем пренебрегают и кого преследуют эти твои аристократы. Ты, как никто другой, должен знать, чего стоит добытая на кончике ножа информация при завоевании нового города.

Сказитель смотрел на него долго и задумчиво, впервые всерьез подумав над предложением Джабала. Что ж, это правда - король преступного мира мог стать могущественным союзником..