Хрономастер   ::   Желязны Роджер

Сейчас ушел на покой, но я слышал, что он живет на Венере.

Коломбина наморщила носик;

— На Венере ужасно жарко.

— Ну, Чарли, как и я, терраформатор; не сомневаюсь, что он устроился с максимальными удобствами.

Руки Коломбины двигались так, словно она перемещала штекеры. Корда прекрасно знал, что система межзвездной связи корабля уже начала вызывать Венеру. Сигнал будет передаваться с одного спутника на другой, пока не достигнет орбиты планеты, а уж потом его соединят с Чарли Беллом.

Если бы они находились вне Солнечной системы, это было бы довольно трудно. А если бы Белл выбрал местом обитания карманную вселенную, да еще и с нестандартными законами физики, то даже обычный телефонный разговор был бы невозможен.

— Чарли Белл на проводе, — заявила Коломбина, продолжая забавно гнусавить.

— Давай, — проворчал Корда, с трудом сдержав вздох.

Коломбина должна играть — иначе она бы не была Коломбиной.

— Рене! — Чарли Белл казался действительно довольным.

Он не сильно изменился с тех пор, как Корда в последний раз виделся с ним в Академии. Длинные белые усы, как у моржа, словно бросали вызов совершенно лысой голове. Чарли Белл, тоже человек далеко не бедный, пользовался лекарствами против старения, но он начал курс позже, да и был старше, чем Корда, на сто пятьдесят лет — рано или поздно прожитые столетия дают о себе знать.

— Рене! — продолжал Чарли. — Я не поверил своим глазам, когда тебя увидел. Как поживаешь? Я слышал, ты ушел на покой.

— Это правда, Чарли, — ответил Корда. — Ваш пример не мог не произвести на меня впечатления. Кроме того, опротивело выполнять примитивные заказы. Если люди хотят жить на Старой Терре, почему бы им там не оставаться?

— Может быть, им нужно место, где они могли бы развернуться, — политическая и социальная свобода; причин хватает, — сказал Чарли Белл. — Далеко не все стремятся поселиться в мире, который является произведением искусства. Тебе это известно не хуже меня. Ты уже создал собственную вселенную?

Корда смущенно заерзал в кресле:

— Нет, пока еще нет. Никак не могу договориться сам с собой, какой она должна быть.

— Мне знакомо это чувство, — кивнул Белл. — Когда работаешь только для себя, возникает множество самых разных возможностей. К счастью, моя жена желает быть рядом с нашей старшей дочерью, а Фрайя обосновалась на Венере — она изучает термоландшафты. Так что меня не очень-то спрашивали, и не могу сказать, что я сильно жалею.

— Хм, ну…

Корда не знал, что сказать. Он так и не нашел женщины, с которой ему хотелось бы создать семью. Его единственный брак закончился разводом. Не раз он размышлял о том, что, как и в случае с карманной вселенной, ему легче предаваться праздным мечтам, чем решиться на что-то серьезное. — Казалось, Белл почувствовал смущение Корды и сменил тему разговора:

— Не верю, что ты позвонил мне через столько лет, чтобы просто поболтать. Случилось что-нибудь? Корда с облегчением перешел к делу:

— Я хотел спросить, что вам известно о карманной вселенной Урб. Доступ к ней осуществляется через один из районов Солнечной системы.

При упоминании Урба спокойная, доброжелательная манера Белла моментально исчезла. Теперь он смотрел на бывшего ученика довольно холодно.

— Урб? Допустим, мне об этой вселенной известно. А почему ты спрашиваешь?

— Я услышал о ней от знакомых, — ответил Корда, постаравшись скрыть удивление. — Мне показалось, что я узнаю вашу работу, захотелось уточнить.

— Понятно. — Чарли надолго замолчал. — Да, я создал Урб, но не могу об этом говорить. Я подписал контракт, в котором есть пункт о сохранении полной тайны — куда более жесткий, чем обычно. Вероятно, мне даже не следовало признаваться в том, что это моих рук дело.