Звезда под бичом   ::   Херберт Фрэнк

Сегодня Бюро предпочитало хитроумные диверсии, однако в случае необходимости применялась и сила.

Дверь открылась. Кресло-робот Мак-Кея перестал его укачивать. Вошел Фурунео, откидывая левой рукой пряди серых волос с уха. Его широкий рот был плотно сжат, угрюмо-обиженное выражение лица маскировалось вынужденно вежливой кислой улыбкой.

- Извините, - сказал он, опускаясь в одно из кресел-роботов. - Я не ждал вас так скоро.

- Это помещение безопасно? - недоверчиво спросил Мак-Кей. Он взглянул на стену, в которой находилось отверстие прыжковой двери. Она была закрыта.

- Я закрыл дверь в трубу, - сказал Фурунео. - Помещение безопасно, насколько это вообще возможно. - Он выжидающе наблюдал за Мак-Кеем.

- Шар все еще там? - спросил Мак-Кей.

- Мои люди получили приказ сейчас же известить маня, если он сделает какое-либо движение, - ответил Фурунео. - Он, как мне сообщили, выброшен на берег и лежит на скалах. Пока что он неподвижен.

- Его положили там специально?

- Во всяком случае, выглядит он именно так.

- На нем нет никаких знаков или чего-нибудь еще?

- Мы ничего не обнаружили. Шар выглядит несколько потрепанным и изношенным.

- Гмм, - Мак-Кей немного помолчал, потом сказал: - Вы, наверное, уже слыхали о Млисс Эбнис?

- Кто же не знает этого имени?

- Она недавно истратила несколько миллионов, чтобы нанять калебана.

- Я не знал, что это возможно, - сказал Фурунео, покачав головой.

- Никто не знал.

- Я читал приказ действовать по боевой тревоге, но там ничего не говорится о связи Эбнис с этим случаем.

- У нее был маленький психический шок в связи с использованием бича, вы об этом знаете?

- Я знаю, что взамен она лечила его, - ответил Фурунео.

- Да, но это не устраняет проблемы. Известно только, что она не выносит вида мучений разумных существ.

- И что же?

- Разгадка, конечно, в том, зачем решили использовать калебана.

- Как жертву?! - испуганно воскликнул Фурунео.

Мак-Кей видел, что его начинают понимать. Кто-то как-то сказал, что проблема калебанов заключается в том, что никому не известен их образ поведения. Это, конечно, было правильно, только Мак-Кей чувствовал что это еще не вся истина. Легко можно представить себе существо, присутствие которого бесспорно, а при попытке влезть к нему в душу только беспомощно блуждаешь в темноте - вот что такое калебан.

"Они - закрытые окна в вечность", - сказал поэт Мазарард. В первое время после внезапного появления калебанов Мак-Кей был в курсе всех сведений о них, прослушал о них все лекции. Теперь он вспоминал эти лекции, стараясь отогнать гнетущее чувство, что там найдутся сведения, могущие иметь значение для решения нынешней проблемы. Это было что-то о "трудностях коммуникации во время атмосферных осадков". Точное название он забыл. "Смешно", - думал он. Это было связано с влиянием калебанской действительности на память и возникновением оптических иллюзий.

Здесь и заключался источник неприятностей для всех форм жизни, связанных с калебанами. Прыжковые двери, шары, в которых они имели обыкновение находиться - все это было реальным, но никто не видел калебанов собственными глазами.

Фурунео наблюдал за маленьким толстеньким агентом, действительно похожим на недовольную лягушку, и ему вспомнилась старая шутка о том, что Мак-Кей работает в Бюро Саботажа со дня своего рождения. Наконец тот сказал:

- Итак, вы наняли этих головорезов и платите им? Не так ли?

- Так безопаснее.

- В сообщении речь шла о смертельных случаях и сумасшествии... Вы дали своим людям пилюли ярости? - спросил Мак-Кей.

- Да.

- Хорошо. Ярость, кажется, является защитным свойством.

- Что же, собственно, произошло?

- Кажется, калебаны постепенно исчезают, - сказал Мак-Кей.