Звезда под бичом   ::   Херберт Фрэнк

С каждым ударом в пространстве вспыхивал рой зеленых и золотых искр.

- Расскажите о вашем веществе, Фанни Мей, - попросил Мак-Кей.

- Количество вещества растет, - сказал калебан. - Вы дали энергию и силу для этого "я", Мак-Кей.

- А как с окончательным исчезновением? - спросил Мак-Кей.

- Исчезновение отложено. Это "я" не видит связей для исчезновения, другие калебаны вернутся.

Мак-Кей глубоко вздохнул. Каждое новое слово калебана несло новую волну жара, как из огромной печи. Это тоже свидетельствовало об успехе. Он вытер лоб.

Бич щелкал снова и снова.

- Открывайтесь, Чео, - крикнул Мак-Кей. - Вы проиграли! - Он посмотрел в прыжковую дверь. - Мы даем калебану энергию быстрее, чем вы отнимаете ее.

Чео пролаял приказ. Паленка втянул руку.

- Фанни Мей! - крикнул пан спехи.

Ответа не было, но Мак-Кей почувствовал вспышку сострадания, источником которой, несомненно, был калебан.

Испытывал ли калебан сострадание к Чео?

- Я приказываю ответить, калебан! - проревел Чео. - Договор предусматривает беспрекословное повиновение!

- Мое "я" повинуется партнеру по договору, - сказал калебан. - Вы не разделяете связей с партнером по договору.

- Она приказала вам повиноваться мне!

Мак-Кей, на минуту задержав дыхание, ждал. Он должен точно знать...

- Договор! - настаивал Чео.

- Договор потерял интенсивность, - сказал калебан. - На новых линиях вы должны обратиться к этому "я" как к Тиону. Новое имя, которое я получил от Мак-Кея: Тион.

- Мак-Кей, что вы сделали?! - возопил Чео. - Почему калебан не реагирует на бичевание?

- Он, собственно, никогда и не реагировал, - сказал Мак-Кей. - Он реагирует на насилие и ненависть, которые связаны с бичеванием. Бич только выполняет роль фокусирующего инструмента. Он концентрирует все насилие и всю ненависть на самом уязвимом месте, и это лишает калебана энергии. И уж вы-то должны знать, что он продуцирует с помощью этой энергии эмоции. И сам калебан - почти чистая эмоция, совершенно нематериальная.

Чео сделал знак паленке подождать, и тогда Мак-Кей сказал:

- Вы не достигнете своей цели, Чео. Мы питаем нашего друга быстрее, чем вы можете его опустошить.

- Питаете? - спросил Чео. Он почти высунул голову из отверстия туманной трубы, чтобы посмотреть сначала на калебана, потом на Мак-Кея.

- Мы открыли в пространстве гигантскую прыжковую дверь, - сказал Мак-Кей. - Она собирает водород в одном из межзвездных облаков и отправляет его Тиону.

- Что такое Тион? - недоверчиво спросил Чео.

- Звезда, являющаяся калебаном, - ответил Мак-Кей.

- О чем вы говорите?

- Вы не понимаете? - спросил Мак-Кей. - Он незаметно сделал знак охранникам. Эбнис все еще не показывалась. Чео куда-то упрятал ее. Это меняло их планы. Они должны попытаться провести в прыжковую дверь охранников, чтобы обезвредить Чео. Двое людей начали приближаться к отверстию, держа излучатели наизготовку.

- Что я должен понимать? - спросил Чео.

"Я должен отвлечь его", - подумал Мак-Кей.

- Калебан проявляется в нашей Вселенной в различных формах, - сказал он. - Его звезда, солнце, представляет из себя пункт сбора пищи и является только частью огромного целого. Он создал этот шар, который является, вероятно, не просто разговаривающим проявлением, но имеет цель защитить нас. Его "я" с помощью своих фильтров не может полностью нейтрализовать излучение энергии во время разговора. Поэтому здесь так жарко.

- Звезда? - спросил Чео. - Он, казалось, не замечал, что охранники все ближе продвигаются к отверстию прыжковой двери.

- Да, - сказал Мак-Кей. - Этот калебан идентифицирован. Он и звезда Тион в Плеядах - одно и то же.

- Но... эффект прыжковой двери...

- Звездное щупальце, - сказал Мак-Кей. - Такова, по крайней мере, моя интерпретация, и она, вероятно, верна только частично.