Звездный король   ::   Вэнс Джек

— Все остальное кажется сном, кошмарным сном.

— Сейчас он уже прошёл. Как будто его никогда и не было.

— Я была… — она нахмурилась, стесняясь. — Я многого не помню.

— Ну и хорошо. Паллис указала на луг.

— Смотри, Кирт, кто эти красивые создания?

— Дриады.

— Что они там делают?

— Похоже, что чем-то питаются. Луго Тихальт говорил, что они высасывают питательное вещество из крупных белых червей, прячущихся в норах под лугом. Или, может быть, они не едят сейчас, а откладывают яйца в почву, кто знает?

Дриады опять начали своё медленное движение вверх по склону, размахивая пышными ветвями, медленно покачиваясь на ветру. По болоту они стали передвигаться медленно, делая осторожные шаги. Одна из них остановилась и застыла на месте. Под её ногой мелькнуло что-то белое — и скрытое ранее щупальце тотчас нырнуло в мягкую почву. Прошло несколько секунд. Внезапно почва вздыбилась и растрескалась, дриада перевернулась вверх тормашками. Из образовавшегося кратера, шатаясь, вылез Уорвин. Щупальце все ещё торчало из его спины. Лицо его было выпачкано грязью, глаза выкатились из орбит, изо рта неслись ужасные вопли. Он затрясся, вскочил, с остервенением обрывая болтающиеся сзади остатки дриады, и вдруг дико метнулся вверх по склону. Шаги его стали слабеть. Он упал, схватился за землю, как будто пытался подмять её под себя, несколько раз дёрнулся и затих.

Похоронили его на склоне холма. Вся группа вернулась на корабль. К Герсену робко подошёл Робин Рампольд,

— Я решил остаться здесь.

Герсена, с одной стороны, удивило и ошеломило это заявление. Но с другой — это только подтверждало его мысли.

— Значит, — сказал медленно Кирт, — вы хотите жить на этой планете вместе с Хильдемаром Даске?

— Да!

— Вы знаете, что может произойти? Он может опять сделать вас своим рабом. Или убить, чтобы съесть, и я буду виноват в том, что оставил вас здесь.

Лицо Рампольда было непроницаемо.

— Может быть, все будет так, как вы говорите, но я не могу, не имею права оставить в одиночестве Хильдемара Даске!

— Подумайте хорошенько, — предложил Герсен, — Учтите, что здесь вы будете один. И он будет более жесток, чем прежде, после всего, что произошло.

— Я надеюсь, что вы оставите мне кое-что для жизни: оружие, лопату, немного пищи…

— А что вы будете делать, когда пища кончится?

— Я буду искать её на этой планете семена, рыбу, коренья, орехи. Они, конечно, могут быть ядовитыми, но я предварительно очень тщательно все проверю. А что ещё остаётся делать?

Герсен покачал головой.

— Было бы лучше, если бы вы вернулись на Альфанор. Здесь Хильдемар Даске постарается отомстить вам за все, не забывайте этого!

— Я не могу отказаться от такого шанса, — упрямо гнул свою линию Робин Рампольд.

— Ну, как хотите!

Корабль поднялся над лугом, оставив внизу Рампольда, со скудной грудой снаряжения Планета стала зелено-голубой и вскоре совсем исчезла со смотровых экранов,

— Вот, джентльмены, вы и посетили планету Луго Тихальта, — Герсен угрюмо обратился к Келле и Деттерасу.

— Да, — равнодушно отозвался Келле, — хоть и окольным путём, но вы выполнили условия нашего договора. Деньги теперь ваши.

Герсен покачал головой.

— Вот этого не нужно. Я предлагаю сохранить существование этой планеты в глубокой тайне, чтобы препятствовать её осквернению. Как вы смотрите на это предложение?

— Очень хорошо, — кивнул Келле, — я согласен.

— Я тоже, — ответил Деттерас, — только при условии, что я смогу вернуться сюда в другой раз, при более спокойных обстоятельствах.

— И ещё одно условие, — вставил Герсен. — Третья часть депонированного счета принадлежала Аттелю Малагате.