Не для него венчальный звон!   ::   Вудхауз Пэлем Гринвел

— Кто такой Эрни Финч? Я никогда не слыхал о нем.

— Друг дома. Он, кажется, сам собирался жениться на Мэбэл. Когда я сделал ей предложение, он был в отлучке и ничего не знал. Однажды вечером он застал меня с нею в саду. Я собирался уходить и поцеловал ее на прощание. Она увидела его и вскрикнула. Финч превратно истолковал ее крик и набросился на меня, как безумный. Одним ударом он сшиб с моего носа пенсне, а другим — посадил у меня под глазом фонарь. Мэбэл закричала, сбежалась вся семья, и ему объяснили, что я жених и имею право целоваться с ней, сколько мне хочется. Тут, конечно, Финчу пришлось извиниться. Если бы ты только видел, какая у него была злая усмешка, когда он просил у меня прощения! Но старик Прайс выгнал его из дома. Здорово, а? И вот теперь я не могу выйти на улицу, пока синяк мой не пройдет. Подожди, если я когда-нибудь встречу этого Финча в темном переулке, я ему покажу.

— Он совершенно прав, — сказал я. — Ты отбил у него невесту.

— Мне вовсе не нужна его проклятая невеста, — со злостью сказал Акридж.

— Ты разве не хочешь жениться?

— Конечно, не хочу.

— Но зачем в таком случае ты сделался женихом?

— Я и сам не понимаю, как это случилось, старина, — откровенно признался Акридж. — Все это упало мне на голову, как молния с ясного неба. Я ничего не знал. Однажды в воскресенье, после ужина, я сидел с Мэбэл в гостиной, и вдруг вся комната наполнилась Прайсами, которые принялись нас благословлять. Вот тут-то я и пропал!

— Не притворяйся таким невинным! Они не стали бы тебя благословлять, если бы ты не дал им повода.

— Я держал ее за руку, этого я не отрицаю.

— Ага!

— Не понимаю, почему они из-за такого пустяка подняли столько шуму. Велика важность — взять девушку за руку. Все население Англии подвергается страшной опасности. В наши дни стоит тебе сказать девушке два ласковых слова

— и ты уже женат на всю жизнь!

— Так тебе и надо, хвастуну! Ты подкатил к ним на шикарной машине, столько набрехал о себе, что они приняли тебя за миллионера. Ты ведь возил на автомобиле всю семью, не правда ли?

— Раза два покатал немного. Что ж из этого?

— И ты рассказал им, какая у тебя богатая тетка?

— Быть может, раза два коснулся этой темы.

— Вполне естественно, что эти люди решили, что ты послан им самим небом. Зять — миллионер!

Акридж улыбнулся, но через мгновение снова погрузился в мрачные мысли.

— Теперь тебе остается только одно — пойти и признаться им, что у тебя нет ни гроша.

— Вот тут-то и загвоздка, старина. На днях я получаю колоссальные деньги, и я сдуру разболтал им об этом.

— Какие деньги?

— После твоего отъезда я вложил весь свой капитал в одно издательство.

— Что ты хочешь сказать? Весь твой капитал! Откуда у тебя капитал?

— А ты забыл те пятьдесят фунтов, которые я заработал, продав билеты на бал моей тетки? Кроме того, я коечто перехватил у знакомых. Это издательство пока еще очень скромно, но скоро оно разовьется и будет приносить миллионы. Мне не удастся убедить Прайсов, что я не имею ни гроша. Они засмеются мне в лицо и привлекут меня к суду за то, что я нарушил обещание жениться. Клянусь дьяволом, старина, мне тяжело, очень тяжело. Это несчастное сватовство связывает меня по рукам и ногам. И должно же оно было случиться в то самое время, когда я жду улучшения финансов! Он погрузился в молчание.

— У меня есть один план, — сказал он наконец. — Я хочу попросить тебя написать анонимное письмо.

— Зачем?

— Если ты напишешь им анонимное письмо и расскажешь обо мне всякие гадости… Напиши им, что я уже женат.

— Это не поможет. Тебе еще сильнее влетит на суде…

— Пожалуй, ты прав, — угрюмо сказал Акридж и задумался.

Я ушел. Остановившись на крыльце, я услышал за собой его шаги. Он вихрем сбежал вниз по лестнице.

— Постой, старина.