Арабелла   ::   Хейер Джорджетт

– Сэр… о чем… о чем же вы говорили?

– Мы обсуждали некоторые аспекты книги Вульфа «Введение в изучение гомеровского вопроса», которую я увидел на его книжной полке, – спокойно ответил мистер Бьюмарис. – Я сам в прошлом году в Вене приобрел себе экземпляр и заинтересовался теорией Вульфа о том, что у «Илиады» и «Одиссея» был не один автор.

– Значит… книга об этом? – спросила Арабелла.

Он улыбнулся, но постарался ответить как можно серьезнее.

– Да, об этом. Ваш отец, конечно, лучше разбирается в таких вопросах, так что разговор пошел мне на пользу.

– Вы правда получили удовольствие? – Арабелла была поражена.

– Правда! И немалое! Ведь я интересуюсь не только светскими развлечениями, но и люблю содержательные разговоры. А еще я получил огромное удовольствие, играя в лотерейные билеты с вашей мамой, Софией и другими детьми.

– Этого не может быть! – воскликнула Арабелла. – Вы шутите! Вы бы умерли от скуки!

– Ничего подобного! Разве можно умереть от скуки в такой замечательной семье! Кстати, мы должны помочь Гарри в его прекрасном стремлении стать вторым Нельсоном, если ваш дядя ничего не сделает. Не тот мифический дядя, после смерти которого к вам перешло огромное наследство, а настоящий, ныне здравствующий.

– О! Прошу вас, не говорите больше об этом наследстве! – взмолилась Арабелла.

– Придется говорить, – возразил мистер Бьюмарис. – Дело в том, что к вам, конечно, часто будут приезжать ваши родственники – погостить. Мы же не сможем всех их выдавать за наследников. Так что вашу легенду надо сохранить. Мы с вашей мамой – она очаровательная женщина! – решили, что этот мифический дядя сослужит нам хорошую службу. И еще мы, конечно, договорились, что нет никакой необходимости – да и вообще, это вряд ли было бы разумно – рассказывать об этом вашему папе.

– Нет-нет, он не должен этого знать! – поспешно сказала Арабелла. – Он будет недоволен. Когда он сердится на нас… О! Только бы он не узнал о Бертраме! И как было бы хорошо, если бы Бертрам сдал экзамены в Оксфорд! Но я боюсь, что он провалится, потому что…

– Это уже не имеет значения, – прервал ее мистер Бьюмарис. – Бертрам, хотя папа еще не знает этого, не будет учиться в Оксфорде. Он собирается поступить в хороший кавалерийский полк, где обязательно найдет себя и действительно станет гордостью всей нашей семьи.

Услышав это, Арабелла схватила руку мистера Бьюмариса и поцеловала ее, а потом воскликнула:

– Какой же вы хороший! Какой же вы необыкновенно хороший, мой дорогой мистер Бьюмарис!

– Никогда, – сказал мистер Бьюмарис и, высвободив свою руку, крепко обнял Арабеллу, – никогда, не делайте так, Арабелла! И никогда больше не называйте меня мистером Бьюма-рисом.

– Я не могу, – пробормотала Арабелла, уткнувшись в его плечо, – я не могу… назвать… вас… Робертом!

– Но вы же назвали меня Робертом, и очень скоро привыкнете к этому.

– Хорошо, если вы хотите, я постараюсь… – Она вдруг села и, будто вспомнив что-то, взволнованно продолжила. – Мистер Бью… Дорогой Роберт, есть одна несчастная женщина. Ее зовут Пивная Кружка. Она живет в том ужасном доме, где я нашла бедного Бертрама. Она была так добра к нему. Может быть…

– Нет, Арабелла, – твердо сказал мистер Бьюмарис. – Не может быть!

Арабелла не могла скрыть разочарования, но покорно кивнула.

– Значит, нет?

– Нет, – повторил он, снова обнимая ее.

– Я думала, мы сможем вытащить ее из этого ужасного места, – просительно проговорила она, нежно проводя рукой по отвороту его камзола.

– Меня не удивляет ваше желание. Но если маленького трубочиста и бездомную собаку я еще мог приютить, то о даме, которую зовут Пивная Кружка, даже слышать не хочу.