Бесстрашный рыцарь   ::   Келли Джослин

Авиза сомневалась, что кто-нибудь знал о его планах тайно возвратиться в Англию, и лишилась дара речи, когда он появился в аббатстве Святого Иуды в этот знаменательный день.

Король приказал им подняться с колен. Он больше не был тем блистательным надменным юнцом, за которого когда-то вышла замуж королева. Время стерло краску с его волос и избороздило лицо морщинами. Авиза гадала, сколько новых морщин появилось у него с тех пор, как он услышал, что его рыцари убили того, кто когда-то был его другом.

– Для нас это большая честь, ваше величество, – сказал Кристиан, сжимая руку Авизы.

– Я полагаю, тебе хотелось бы узнать, что случилось с твоим братом и другими, кто на Рождество принял за приказ действовать мои слова, сказанные в сердцах.

Авиза прикусила губу. Ходило много слухов о судьбе этих рыцарей – о том, что они будут казнены за убийство архиепископа.

– Не пугайся, леди Авиза, – сказал король, с улыбкой оглядывая ее.

Она тотчас же вспомнила, что королю всегда сопутствовала слава сердцееда, умевшего завлечь в супружескую постель многих женщин, помимо королевы. Похоже, с годами он не утратил пыла.

– Их отправили в Святую Землю, где они искупят свои грехи, послужив делу крестоносцев.

Авиза не представляла, сколько крови придется пролить для того, чтобы стереть из памяти ужас убийства архиепископа. Она посмотрела на Кристиана и заметила, что и он смущен, но тотчас же его лицо сменило выражение, будто он надел приличествующую случаю маску.

– Благодарю, ваше величество, за то, что вы сказали нам, – ответил Кристиан.

– Благодарю и я тебя, Кристиан, сын Роберта Ловелла. Твои усилия спасти архиепископа в ту ночь были продиктованы таким же мужеством, как и поступок твоего отца двадцать три года назад. Ты, как и он, сделал то, что счел правильным, вместо того чтобы слепо слушаться других. – Он многозначительно поднял бровь. – Даже твоего короля.

Авиза сжала пальцы Кристиана, и он ответил ей тем же. Кристиану было нелегко узнать, что отец столь долгие годы утаивал от него правду.

Король усмехнулся:

– Ты думаешь, я принял бы тебя на службу, если бы верил, что твоя семья уже разочаровала меня? Было время, когда я проклинал имя Ловеллов, но позже узнал, что обязан твоему отцу своей жизнью и троном. Я никогда не забуду о том, что я у него в долгу.

– Для нас честь служить вам.

– Верю, что могу рассчитывать на тебя. Я пытаюсь установить в Англии единообразную систему судопроизводства, и такой верный и честный человек, как ты, будет мне очень нужен.

– Я польщен, ваше величество.

Прежде чем король успел добавить что-нибудь еще, королева сказала:

– Мы задерживаем свадебную церемонию. – Она поцеловала в щеку Авизу, потом Кристиана. – Береги мою леди аббатства Святого Иуды, сэр Кристиан.

– Я постараюсь беречь ее так же хорошо, как берегла она меня.

– Замечательная клятва.

Королева снова улыбнулась и вместе с мужем направилась к дверям часовни.

Авиза заметила, что Кристиан тоже улыбается.

– Это великая клятва, – прошептал он, обнимая ее за талию и привлекая к себе. – Ты спасла мою жизнь и честь и за это попросила всего-то мое сердце, которое я с радостью вручаю тебе.

– А я с радостью принимаю его, если ты обещаешь хранить мое.

– Прекрасная и честная сделка, леди Авиза. – Он похлопал по рукояти ее меча. – Знаю, что с этой минуты нельзя будет пожаловаться на недостаток отваги в моей семье, потому что я только что заполучил в жены рыцаря, которому нет равных.

Она поцеловала его в губы. Гости, ожидавшие начала свадебной церемонии, могли подождать еще немного.