Добродетельная леди   ::   Торнтон Элизабет

Она хотела, как обычно, ловким движением откинуть крышечку, но почему-то табакерка, выскользнув из ее рук, упала на новый абиссинский ковер и закатилась под массивный дубовый письменный стол, стоящий у окна.

Брайони опустилась на колени и забралась под стол, пытаясь нащупать вытянутой рукой табакерку. Она нашла ее у самой стены и села, подняв колени, чтобы закончить свой любимый ритуал, но прежде чем она успела начать, она услышала звук открывшейся двери и мужские шаги.

Пара белых шелковых чулок в черных бальных туфлях остановилась прямо перед Брайони. Она очень недолго колебалась, прежде чем протянуть руку и озорно ущипнуть элегантную лодыжку, так заманчиво подставленную ей. В одно мгновение хохочущую Брайони вытащили из ее убежища две сильные мужские руки, и она оказалась в сокрушительных объятиях.

Едва увидев своего захватчика, Брайони простонала:

– О нет! Нет! Нет!

– Да! Да! Да! – Граф Графтон с мутными не только от шампанского глазами наклонил голову, чтобы наброситься на губы Брайони.

– Так, так, так! И что у нас здесь? – Милорд Рейвенсворт стоял, прислонившись с ленивой грацией к закрытой двери библиотеки, скрестив руки на широкой груди, и наблюдал за происходящим с сардонической улыбкой. – Вы знаете, моя дорогая, – обратился он к Брайони, – что у меня есть странное чувство «дежа-вю»?

– Брумхилл-Хаус, – услужливо подсказала Брайони, высвобождаясь из страстных объятий Графтона. В одной руке она все еще сжимала перламутровую табакерку. Без тени смущения она ловко открыла крышку, взяла крошечную щепотку и изящно вложила ее в свои ноздри. – Восхитительно, – сказала она, вдохнув.

– Я думал о нашем... коттедже медового месяца, – как бы размышляя вслух, произнес Рейвенсворт, расстраивая ее преднамеренную попытку вывести его из себя.

– Я как раз собиралась поговорить с вами об этом, – прозаично сказала Брайони, проходя мимо Графтона, будто он был мраморной статуей. – Я привела его в порядок, знаете ли – коттедж, я имею в виду – новая крыша, новая мебель, новая кровать. – Она быстро взглянула на Рейвенсворта и снова отвела взгляд. – Дело в том, что ваш управляющий подходил ко мне сегодня вечером. Я превысила лимит, Рейвенсворт – бал и все остальное, ну, вы понимаете. Не могли бы вы, м-м, выдать мне немного авансом? Я с радостью выплачу вам из моего следующего квартального дохода.

К еще большему удивлению Графтона, милорд Рейвенсворт нежно улыбнулся жене.

– Моя дорогая, из ваших уст я бы не хотел услышать ничего другого – почти. Но, боюсь, мы смущаем Графтона нашей домашней болтовней.

Граф при этом напоминании об опасности для него начал бормотать бессвязные извинения, но Рейвенсворт жестом приказал ему замолчать.

– Нет нужды извиняться, старина, уверяю тебя. Это случается постоянно. Извини, что спрашиваю, но ты, ненароком, не квакер? Нет, нет, не думаю, что ты такой. Считай это просто праздным любопытством. Нет необходимости объявлять секундантов и все прочее. Уверен, ты не думаешь, что я уклоняюсь от своего долга как человека чести, но такие любезности ничего не значат для ее светлости, понимаешь. Нет, нет! Ты ведь не воспользовался моим гостеприимством. И слышать не желаю о таком. Леди Рейвенсворт постоянно попадает в такие небольшие затруднения, правда, дорогая?

Он открыл дверь библиотеки и отступил на шаг.

– Вы меня очень обяжете, если окажете мне небольшую услугу. Леди Адель ждет меня в желтом салоне, это рядом с главной гостиной в западном крыле. Вы не будете так добры передать ей мои извинения? Просто скажите, что у меня другие дела. Что? О, ничего серьезного. Я просто собираюсь надрать очаровательные ушки моей жене. – Он говорил с такой невозмутимой любезностью, что лорд Графтон был уверен, что неправильно понял его последнее замечание.