Добродетельная женщина   ::   Карлайл Лиз

Дэвид по-прежнему стоял у камина, принимая многочисленные поздравления. Сесилия до сих пор не вернулась.

Дженет увидела Робина. С хитрым видом он пробрался сквозь толпу, остановился перед Дэвидом и изящным жестом протянул ему красиво упакованный сверток.

Тот удивленно уставился на небольшую коробку. Две недели назад они крупно повздорили, и с тех пор мальчик с ним почти не разговаривал, но, в конце концов, все уладилось. Дэвид оплатил карточные долги Робина, в том числе и долг Ратлиджу — все до последнего фартинга, но начислил племяннику большие проценты. Робин отдавал ему деньги частями, раз в три месяца, рискуя вскоре остаться почти нищим. Однако эта перспектива пугала его куда меньше, чем разговор с матерью.

Дэвид внимательно посмотрел на юного маркиза.

— Что это?

— Свадебный подарок, милорд, — сказал тот, лукаво улыбнувшись. — Надеюсь, он вам понравится.

— Вот уж не думал, что ты так сентиментален, Робин, — сухо заметил Дэвид. — Мне подождать супругу или посмотреть сейчас?

Робин усмехнулся.

— Лучше посмотрите, — посоветовал он. — Это скорее жест сочувствия по случаю окончания невероятно впечатляющей холостяцкой жизни.

Дэвид быстро развязал шелковую ленточку и развернул бумагу. В коробке оказалась старая колода карт, уже непригодная для игры. Он удивленно взглянул на племянника.

— Что это, последствия бурной ночи, мой мальчик? — спросил он. — Ты залил карты дешевым бренди? Робин весело расхохотался, запрокинув голову.

— Не угадали! Это лучший французский коньяк из запасов нашего дворецкого.

— Черт возьми! — произнес кто-то за спиной Дэвида.

Он обернулся и увидел Коула. Дженет и Кембл тоже были здесь. В некотором отдалении маячил Стюарт. Дэвид встревожено переводил взгляд с одного на другого.

— Коньяк Чарли? — растерянно переспросил он. Робин продолжал смеяться.

— Неужели вы не узнали их, Делакорт? Когда вы в последний раз играли в карты? Дэвид покачал головой.

— Все колоды одинаковы, Робин. К тому же в последнее время я был слишком занят — миссия, да и другие дела…

Дэвид перевернул колоду и увидел сверху пиковую даму. Уголки карты были загнуты и залиты коньяком.

Губы его скривились в невольной усмешке.

— Это та самая колода, которой мы играли у Коула? Робин, приподняв брови, невинно развел руками.

— Это одна из колод, которыми мы играли в тот вечер. Но не та, из-за которой вы проиграли.

Дэвид заметил, что Коул, повернувшись, потихоньку удаляется прочь.

— Не та? — Дэвид нахмурился. — Да, кажется… кто-то действительно пролил коньяк…

— Папа, — подсказал Робин.

— Мы прервали игру и вытерли стол. Но карты не пострадали, это я точно помню. Коул бросил пиковую даму и объявил козыри.

Дэвид пристально смотрел на племянника, ожидая его ответа, но Робин молчал, лишь в глазах его прыгали чертики.

— Карта была сухой, — настаивал Дэвид. — Он побил ею моего бубнового туза.

Робин по-прежнему молча улыбался. Почуяв неладное, Дэвид судорожно сглотнул.

— Ты хочешь сказать, что меня обманули? — прошептал он. — Это что же получается? Меня, опытного игрока, обвел вокруг пальца благочестивый деревенский пастор?

Внезапно под локоть ему скользнула теплая изящная рука. Дэвид заглянул в бездонные голубые глаза своей молодой жены.

— Кого обманули? — с интересом спросила Сесилия.

— Никого, любовь моя, — поспешно ответил ей Дэвид.

В самом деле, что он проиграл? Свою непутевую жизнь.

А что получил взамен? Да он не смел, и мечтать о таком баснословном выигрыше! 33