Дым без огня   ::   Лаймфорд Нора

 — Потому что иначе жизнь была бы невыносимой. А теперь извини, Мередит. Мне надо освободить стол. — Джессика хотела поскорее закончить неприятный разговор.

В пятницу Кристофер едва успел прийти с работы, как зазвонил телефон.

— Алло…

— Привет. Как дела, дорогой?

— Глэдис? — Он поставил кейс на пол, взглянул на часы и нахмурился. — Ты же должна быть в самолете!

— Как раз поэтому я и звоню. Планы слегка изменились. Помнишь, я говорила, что нашла покупателя на дом? Так вот, этот мерзавец в последний момент передумал.

— Жаль. Тяжелый удар, сестренка.

— Ладно… мне всю жизнь не везет. Но ничего. Сегодня приходила еще одна пара и, кажется, заинтересовалась. Даже задаток оставили.

Брови Кристофера поползли вверх.

— Поразительно. Я думал, спрос на недвижимость падает.

— Гм… Единственное, что меня беспокоит, так это то, что придется застрять здесь еще на несколько недель.

У Кристофера вырвался вздох облегчения. Ему как раз нужна была небольшая передышка.

— Не беспокойся, Глэдис. Двери моего дома для тебя всегда открыты.

— Рада слышать, потому что Джессика уже вылетела. Ее самолет прибывает в семь тридцать. Кристофер рухнул на стул.

— Джессика будет здесь вечером? Одна?

— Гм… Я подумала, что тебе все равно, раз уж ты ждал нас обеих.

— Она летит сюда одна?

— Понимаешь, она уже собралась, а ждать меня ей вовсе не обязательно. Да и билеты были в экономическом классе, а их нельзя обменять. Жаль, конечно, что мой билет пропал… — Она помолчала. — Ты ведь не против, правда?

Кристофер провел рукой по лицу, этого он не ожидал. Принять Джессику вместе с Глэдис это одно:

вся ответственность за девчонку лежала бы на сестре. Но ухаживать за ребенком в одиночку? Для этого у Кристофера не было ни времени, ни навыков. Глэдис не имела права взваливать на него свои проблемы.

— Кристофер, не волнуйся. Джессика не доставит тебе хлопот, да и я приеду так быстро, что не успеешь оглянуться. — Сестра откашлялась. — Но прежде чем она прилетит, я хочу попросить тебя об одном одолжении.

— Ну, что еще? — рассвирепел Кристофер.

— Ты сможешь помочь ей устроиться?

— Ты о чем? — Раздражение Кристофера все усиливалось.

— Ну, я бы хотела, чтобы она сразу занялась делом — встречалась с людьми, осматривалась, подыскивала для нас квартиру. Надо, чтобы она почувствовала какую-то реальную опору, понимаешь?

— Ну, допустим…

— Но больше всего я хочу, чтобы она устроилась на какую-нибудь хорошую работу. Это ведь самое главное на новом месте, разве не так?

Кристофер чувствовал, что не в состоянии ничего понять.

— Погоди. Я слегка запутался. Разве я не должен записать ее в школу?

— В школу? В обычную школу? — Глэдис расхохоталась. — Кристофер, какая школа? Джессика ее давно окончила.

Кристофер взъерошил волосы.

— Да что ты говоришь… Как летит время… Когда ты выходила замуж, она была совсем ребенком.

Он приготовился играть роль дядюшки для девочки-подростка, думающей только о школьных танцульках и переживающей из-за прыщиков на лице. Но Джессике, должно быть, уже восемнадцать, а то и все девятнадцать. У таких девушек совсем другие проблемы. Наркотики. Машины. Противозачаточные средства.

— Я должна предупредить тебя, Кристофер. Подозреваю, что Джессика отнюдь не в восторге от этого переезда и может попытаться вернуться в Нью-Йорк.

— Почему?

— Потому что не видела ничего другого. Но здесь она в тупике. — Глэдис судорожно вздохнула. — Пожалуйста, постарайся удержать ее, прошу тебя. Займи ее чем-нибудь. Здесь ей делать нечего. Занятия у нее дурацкие, и друзья тоже.

— Глэдис, ты говоришь так. Словно она может в любую минуту удрать…

— Прости, я очень волнуюсь, потому что люблю ее и хочу девочке добра.