По следу смеющегося маньяка   ::   Филипс Джадсон Пентикост

На улице было скользко, и я захватил в холле лыжную палку в качестве трости. Когда я добрался до машины, вокруг нее ходил Льюис. Он спросил, моя ли это машина, и я подтвердил это. Обычно люди всегда рассматривают "кадиллаки", а эта машина особенная. Затем он сказал: "Значит, вы были здесь прошлой ночью!" - Причард отхлебнул кофе. - Я не стал спрашивать его, как он об этом узнал. Я убил его лыжной палкой. Мне пришлось это сделать. Понимаете, Стайлс, я не хочу, чтобы меня кто-либо наказывал за содеянное, кто бы это ни был.

- А Лаура? - спросил Питер.

- Ну, я решил, что она тоже должна умереть, - сказал Причард, как будто беседовал о погоде. - У нас был номер на втором этаже, как вы знаете. Мы были вне подозрения. Я решил, что Лауре лучше умереть сейчас, когда все ищут убийцу из "Дарлбрука". Это будет безопаснее, чем потом. Я должен был избавиться от всей их дурной крови. Поэтому, когда она поднялась, чтобы позвонить, я напал на нее. Конечно, я подумал, что сделал то, что намеревался. Наверное, мне нужно было убедиться в этом, но... но не очень-то это приятное дело - убивать собственных детей.

- Согласен с вами, - сказал Питер. - И говорить об этом нелегко. Так почему бы нам не прекратить этот разговор, чтобы вы сделали официальное заявление Гарделле? Рано или поздно вам все равно придется через это пройти.

Он отвернулся, как мне показалось, чтобы скрыть внезапно нахлынувшие чувства. Затем нагнулся вперед, и Питер отчаянно закричал мне.

Причард рухнул до того, как мы подбежали к нему. Длинное лезвие по самую рукоятку вонзилось ему в живот.

Доктору Френчу не удалось остановить обильное внутреннее кровотечение, положившее конец взятой на себя Джорджем Причардом уродливо понятой им роли чистильщика общественной морали. Не приходя в сознание, он умер на операционном столе в медпункте отеля. На следующее утро вскоре после завтрака настало время Питеру, Гарделле и мне сообщить о случившемся Лауре Причард. Она сидела на кровати Рича Лэндберга, ее левая рука была подхвачена шелковой подвязкой. Кто-то нашел темные очки, которые теперь скрывали выражение ее глаз.

- Я виню себя в том, что допустил это, - сказал Питер. - Я был так уверен, что теперь, когда мы все узнали, он захочет публично оправдаться. Кажется, он искренне верил, что сделал то, что было необходимо. Я был готов к тому, что он бросится на меня или на Джима, но не на себя.

- Он предпочел более легкий путь, - тихим бесстрастным голосом сказала Лаура. Ее способность владеть собой снова вернулась к ней. - Никакого длительного публичного разбирательства. Никакого пожизненного заключения в психиатрической клинике. - Ее губы дрогнули. - Я еще не скоро осознаю, до какой степени он нас ненавидел.

- Он слишком далеко зашел в своей ненависти, - сказал Питер.

Мы вышли, оставив ее одну. Казалось, девушке необходимо было остаться в одиночестве. Вернувшись в кабинет Макса, Гарделла начал укладывать свои бумаги в потрепанный портфель. Оставалось несколько деталей, которые он должен был проверить: установление личности детектива, нанятого Причардом, время приезда и отъезда машины Причарда из гаража. Но само преступление было раскрыто.

- А как насчет вас, дружище? - спросил он Питера, перекатывая во рту новую сигару.

- Что насчет меня? - не понял его Питер.

- Вы же приехали сюда кое-кого найти, - сказал Гарделла, - но не нашли его.

Питер закурил и сощурил глаза от поднимающегося дыма. За его спиной я видел в окно, как на снеговых холмах бесчисленные лыжники оставляют сверкающие на солнце перекрещивающиеся следы своих лыж. Издали донесся звук колокола на вышке трамплина. Для большинства из здешних гостей все вернулось в привычное русло.

- Где-то здесь по-прежнему веселится человек, убивший моего отца, сказал Питер.