По ту сторону занавеса   ::   Биггерс Эрл Дерр

– Почему вас не занимает, как относятся к темноте мужчины, – поинтересовался у сэра Фридерика Бетхем. – В детстве страх перед темнотой отравлял мне жизнь.

– Очевидно, вы преодолели это чувство, – сказал мистер Эндерб. – Ведь вы проводите немало времени в самых мрачных уголках мира.

– Мистер Кирк просил меня показать фильмы о Тибете, – спохватился Бетхем. – Согласны?

– Вот никогда бы не подумала, что знаменитый путешественник может бояться темноты, – тихонько сказала Джил Чарли Чену. Тот кивнул головой, не спуская глаз с миссис Эндерб.

Парадиз подал кофе. Вскоре он появился с белым экраном, установив его на столе. Кирк помог полковнику принести из передней проекционный аппарат и коробки с фильмами.

Присутствующие устроились в креслах против экрана.

– Погасите свет, – сказал полковник Бетхем.

Кирк выполнил его просьбу, задернув к тому же шторы.

– Меня знобит, – неожиданно заявила Эллен Эндерб.

– Я хочу рассказать вам об экспедиции, которая началась на границе Индии, – начал свои объяснения полковник Бетхем.

По мере того, как шел фильм, он сопровождал многие кадры своими комментариями.

В комнате стояла тишина. Только иногда было слышно, как кто-то пошевелился или мелькал свет, если кто-нибудь, выходя из помещения, отодвигал портьеру.

Чарли Чей, устав от духоты, вышел в сад. Город уже окутал туман. Он увидел Кирка, курившего папиросу.

– Вы тоже вышли на воздух? – спросил он Чена. – Гостям не будет скучно. Полковник – очень интересный человек. Я уговариваю бабушку помочь ему деньгами.

– Он этого заслуживает.

– Правда, он человек безжалостный. Готов оставить за собой гору трупов, если это ему поможет ликвидировать одно из белых пятен на географической карте.

Возвратившись в зал, Чен заинтересовался шумом в холле. Когда он вошел туда, то увидел Гарри Эндерба, намеревавшегося спуститься на нижний этаж.

– Я вышел покурить, – объяснил он свое появление. – В комнате слишком душно.

Они вернулись в салон. Монотонный голос рассказчика постоянно перекрывал шум фильма.

Наконец, Бетхем устал и объявил, что следующая картина будет понятна и без объяснений. Он минут десять отдыхал в темноте, но затем снова занял свое место у кинопроектора.

Внезапно одна из штор, закрывавших веранду, распахнулась. В комнату вбежала женщина в белом платье.

– Зажгите быстрее свет, – вскричала Эллен.

Она была близка к истерике. Барри Кирк включил свет. Эллен была бледна. Она еле держалась на ногах.

– Что случилось? – спросил Кирк.

– Я не переношу темноты... Я вышла в сад. Я стояла у перил, когда увидела, что какой-то человек спускался по пожарной лестнице вниз.

– Там находится моя контора! – сказал Кирк. – Надо проверить... Сэр Фридерик! Где сэр Фридерик?

Вошедший в этот момент Парадиз сообщил:

– Сэр Фридерик минут десять тому назад спустился в контору.

– Зачем? Я сам проверю, что могло случиться.

Кирк предложил Чену составить ему компанию.

В конторе горел свет. Через окно одной из комнат виднелась пожарная лестница. В кабинете, на полу, лежал мертвый Фридерик Брук. Пуля пронзила его сердце. Возле тела лежала маленькая желтая книжечка.

Кирк стоял ошеломленный. Внезапно он показал китайцу на ноги убитого. Тот был без туфель, в одних носках.

Вошедший в этот момент Парадиз сказал:

– Когда сэр Фридерик спускался вниз, у него на ногах были одеты какие-то странные туфли.



Глава 4

ДОЛГ НЕБЕСАМ

Барри Кирк никак не мог поверить, что в его доме произошла трагедия. Человек, лежавший бездыханным на полу, несколько минут тому назад был полон энергии.

– Только сегодня сэр Фридерик сказал мне о том, что успешно завершил свои многолетние искания, – сообщил он Чену.

Китаец посмотрел на свои золотые часы и заметил:

– Смерть всегда является уплатой нашего долга небесам.