Это случилось осенью   ::   Клейпас Лиза

Поездку организовали в спешке. Молодоженам хотелось уехать подальше от Мерседес Боумен. Матушка Лилиан никак не могла успокоиться и сетовала на то, что ее лишили удовольствия присутствовать на великосветской свадьбе. Она так мечтала об этом!

— Отстань, Дейзи! — смеялась Лилиан, уворачиваясь от младшей сестры. — Хорошо, я признаюсь. Последние строки я сочинила сама. Угомонись, а то порвешь письмо. Итак, на чем я остановилась?

Приняв серьезное выражение лица, Лилиан продолжала читать.

— Дальше мистер Неттл делает очень милые комплименты и желает мне всяческого благополучия в семействе Марсденов.

— Ты рассказала ему, что твоя свекровь чуть не убила тебя? — спросила Дейзи.

— А зачем? — невозмутимо ответила Лилиан, а потом продолжила: — Он отвечает на мой вопрос насчет духов.

Слушательницы уставились на нее, изумленно вытаращив глаза:

— Так ты спросила про секретный ингредиент?

— Ради Бога, — завопила Дейзи, — скажи, что это было?

— Возможно, вы будете несколько разочарованы. Если верить мистеру Неттлу, в духах… ничего не было.

Дейзи рассердилась.

— Значит, никакого секретного ингредиента? И это не приворотное средство? Я поливала себя твоими духами совершенно напрасно?

— Слушай, что пишет Неттл. «Завоевание сердца лорда Уэстклифа — действие вашей собственной магии, поэтому секретным ингредиентом духов стали вы».

Бросив письмо на колени, Лилиан подмигнула рассерженной сестре.

— Бедняжка Дейзи! Мне жаль, что духи не волшебные.

— Мошенник, — проворчала Дейзи. — Мне бы следовало догадаться.

— Однако вот что странно, — продолжала Лилиан. — Уэст-клиф знал об этом! Когда я рассказала ему про духи, он сказал, что точно знает… в чем секрет. И сегодня утром (я еще не показывала ему письма) он сказал мне ответ. И оказался прав.

Она улыбнулась и нежно сказала:

— Высокомерный мистер Всезнайка…

— Подожди, вот я расскажу Эви. Она будет разочарована не меньше меня, — сказала Дейзи.

Аннабел наморщила хорошенький лобик.

— Она уже ответила на твое письмо, Дейзи?

— Нет. Ее опять посадили под замок. Не знаю, разрешат ли ей получать письма? И что хуже всего, когда они уезжали из Стоуни-Кросс-Парка, тетушка Флоренс намекала, что свадьба с кузеном Юстасом — дело почти решенное.

Девушки издали дружный стон.

— Только через мой труп, — мрачно сказала Лилиан. — Вы понимаете, что мы обязаны предпринять меры, чтобы вырвать Эви из лап этой семейки и найти бедняжке достойную партию.

— Мы так и сделаем, — уверенно ответила Дейзи. — Поверь, дорогая, уж если мы сумели выдать замуж тебя, то сосватаем кого угодно.

— Ах, вот как? — Лилиан вскочила с дивана и замахнулась на сестру подушкой.

Дейзи со смехом спряталась за креслом и закричала:

— Вспомни, ты теперь графиня! Где твои манеры?

— Засунула их куда подальше, — сообщила Лилиан. Она взяла подушку и бросилась в погоню.

А тем временем…

— Лорд Сент-Винсент, к вам гостья. Я сказал ей, что вас нет дома, но она настаивает, чтобы ей разрешили войти.

В библиотеке было темно и холодно. В камине тлел крошечный огонек. Скоро и он погаснет… Однако встать и подбросить в камин полено Себастьян не мог и не хотел, хотя поленья лежали почти под рукой. Его не согрел бы даже бушующий огонь, способный превратить весь дом в груду головешек. Опустошенный и неподвижный, он даже гордился собой. Надо иметь особый талант, чтобы пасть так низко.

— В столь поздний час? — пробормотал он равнодушно, не глядя на дворецкого. Себастьян сидел, держа хрустальный бокал с коньяком. Ясно, чего хочет неизвестная дама. Сегодня вечером он все равно ничем не занят, но… У него нет настроения предаваться любовным утехам.

— Гоните ее прочь, — холодно сказал он. — Скажите, что моя постель уже занята.

— Да, милорд.