Каприз судьбы   ::   Хайатт Бренда

– Ну же, иди сюда, – тихо произнесла девушка. – Что тебя так напугало?

К немалому изумлению Энтони, конь перестал лягаться и замер, слегка подрагивая и поводя ушами.

А девушка почти вплотную подошла к животному.

– Ну вот. Все не так уж плохо, а? Только посмотри, что ты наделал, – напевно приговаривала она.

Спустя мгновение она взялась одной рукой за поводья, а другой ловко и уверенно распугала их. Затем положила свою маленькую руку на шею коня, и тот, вздрогнув, перестал трястись и уткнулся мордой в ухо девушки. Улыбнувшись, она потрепала гнедого по холке.

– Я тоже скучала по тебе, Зефир, – прошептала она, обернулась и, передавая Энтони поводья, произнесла: – Впредь он не будет доставлять вам хлопот, сэр.

С удивлением наблюдавший за происходящим, лорд догадался, почему конь успокоился.

– Спасибо. Кажется, вы…

Энтони не договорил. В этот момент взошла луна и осветила лицо девушки – необычайно красивое, обрамленное несколькими выбившимися из-под шапочки локонами цвета гречишного меда. Брюки облегали длинные стройные ноги, и мысли Энтони устремились в совершенно ином направлении.

– Лошади любят меня, – ответила девушка.

Их взгляды встретились, и оба ощутили взаимную симпатию и родство душ.

– Похоже на то, – произнес, наконец, Энтони и попытался улыбнуться. – И я вполне их понимаю, мисс?

К его разочарованию, незнакомка оставила реплику без ответа.

– Тогда, пожалуй, я поеду. – Она быстро оседлала кобылу и вскоре уже неслась галопом по дороге. Догнать ее, да еще с пугливым животным на привязи, не представлялось возможным.

Энтони смотрел вслед девушке, пока та не исчезла из виду, и продолжил свое путешествие, все еще под впечатлением встречи с таинственной незнакомкой. Речь ее была правильной и ничем не напоминала грубоватую манеру провинциалок. Может, она сопровождала одного из тех джентльменов, что прибыли сюда в ожидании начала охотничьего сезона?

Энтони получал щедрое денежное содержание от отца, герцога Марленда, и раз в три месяца армейское жалованье. Во время недавней войны он дослужился до звания майора. Так что у него были неплохие шансы увести красавицу у ее покровителя. Раз она знала коня, то, должно быть, жила где-то неподалеку. Кроме того, девушка вовсе не пыталась с Энтони заигрывать. Ничто в ее поведении не выдавало содержанку.

Погруженный в размышления, Энтони не заметил, как доехал до охотничьего домика. Только теперь он понял, что незнакомка оказалась права насчет гнедого. Он действительно не доставлял ему больше хлопот. Как она назвала его? Зефир? Баллард не упоминал имени коня, но Энтони не сомневался, что именно так его и звали. Но он все равно спросит об этом Балларда.

Передав лошадей груму, Энтони предупредил его о норове нового коня. Однако гнедой вел себя настолько спокойно, что на лице грума появилось скептическое выражение.

Энтони пожал плечами и направился к охотничьему дому, состоящему из шести просторных спален и не менее просторной гостиной. Кирпичный дом, облицованный деревянными панелями, достался Энтони в наследство от двоюродного дедушки, заядлого охотника, научившего внука всему, что знал сам. Дедушка Олден был бы рад узнать, что теперь в его доме расположился охотничий клуб центральных графств «Одд сок» – второй по величине после клуба Мелтона.

– Как раз вовремя, – с порога поприветствовал Энтони сэр Чарлз Сторм, более известный как Сторми. – Раш хотел подождать с ужином, пока ты не приедешь, но я проголодался.

Энтони с улыбкой повернулся к Райану Дину, герцогу Рашфорду.

– Очень любезно с твоей стороны, Раш, но, право, не стоило. Я не представлял, что конь Балларда доставит мне столько хлопот. Это из-за него я задержался. – Энтони буквально упал в кресло возле камина.