Когда растает снег   ::   Мортимер Кэрол

Он издал радостный возглас, когда увидел открытую дверь в какую-то комнату в глубине коридора, и поспешил прямо туда, буквально таща за собой Элли. Вероятно, это был рабочий кабинет его отца — посередине возвышался массивный письменный стол, вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Когда Патрик закрыл за ними дверь, их снова окружила долгожданная тишина.

Несколько мгновений Элли пытливо вглядывалась в лицо Патрика, потом напомнила ему:

— Ты что-то хотел мне сказать.

Его лицо мгновенно преобразилось, на нем появилось беспокойство.

— Я… я пришел к тебе домой сегодня вечером, потому что…

— Так почему же? — с нетерпением спросила Элли.

Он вздохнул:

— Если Дэвис намеревался заявиться к тебе, то обязательно снова набросился бы на тебя с оскорблениями, а я хотел помешать этому. И если он собирался уговорить тебя снова стать его девушкой, я хотел помешать ему сделать и это тоже! — решительно закончил он, и его серые глаза сверкнули. — И хочешь знать, почему?

Элли думала — а точнее, надеялась, — что знает ответ. Но как она могла быть в этом уверена?

— Элли, прошу тебя, скажи хоть что-нибудь!

Не пора ли ей перестать цепляться за свои предубеждения, не пришло ли время позабыть о своей пресловутой гордости?

— Элли, когда же ты придешь в себя? Если ты сейчас же не скажешь хоть слово, клянусь, я выкину в окно эту бутылку любимого папиного виски!

Элли не смогла удержаться от смеха.

— И к чему это приведет? — наконец сумела выговорить она, снова с трудом сдерживая волнение. — Ты только испортишь настроение отцу и устроишь тут сквозняк. Патрик… Патрик…

На ее глазах блеснули слезы, но это были слезы радости, а не печали.

Лицо Патрика тут же смягчилось, он шагнул к ней навстречу и заключил в свои объятия.

— Элли, я так больше не могу! — прошептал он. — Я люблю тебя. Я люблю тебя уже так давно! Наверное, с того самого момента, когда летом случайно зашел к вам в сад, где ты…

— Патрик! — воскликнула Элли. Она снова ощутила замешательство от упоминания о той давней неловкой ситуации, когда он увидел ее полуобнаженной. — Патрик, по-моему, ты только что признался, что любишь меня?

Он кивнул, улыбаясь, потом вздохнул:

— Мне пришлось нелегко. Я всегда думал, что быть влюбленным — приятное дело, но с тобой у меня просто голова шла кругом! Конечно, если бы ты разделяла мои чувства, все было бы не так запутанно и сложно…

— Но я их вполне разделяю! — воскликнула Элли, обнимая его за плечи. Она смотрела прямо ему в глаза, не пытаясь скрыть ту радость, которая переполняла ее сердце. — Я тоже тебя люблю.

— Да? Правда? — медленно проговорил Патрик.

Элли застенчиво улыбнулась и повторила:

— Я люблю тебя, Патрик!

Он недоверчиво взглянул на нее.

— Но ведь в тот день, когда Дэвис так быстро ушел из твоего дома, ты плакала…

— Потому что он унизил меня в твоем присутствии. Если я вообще решалась разговаривать с Гаретом, то только чтобы скрыть мои чувства к тебе.

— А я все это время должен был сходить с ума от ревности! — простонал Патрик. — Элли, скажи, любишь ли ты меня настолько сильно, чтобы отправиться со мной в церковь и в присутствии священника и всех наших родственников и друзей дать клятву в вечной любви?

Неужели Патрик просит ее выйти за него замуж?

Он слегка отстранился, беря ее за плечи и пристально глядя ей в глаза:

— Я люблю вас, Элизабет Фэрфакс. Вы согласны стать моей женой?

Элли быстро заморгала глазами, пытаясь прогнать слезы.

— Да.

Он закрыл глаза, точно не верил тому, что только что услышал, потом снова посмотрел на нее, сияя.

Элли нежно провела рукой по его щеке.