Моя дорогая Ванесса   ::   Никсон Хильда

Ванесса полюбила тетушку еще в детстве, когда проводила школьные каникулы в ее старом доме, с его сложными переходами и обилием маленьких комнат. В своем заросшем саду тетушка Мод устраивала для нее игры в поиски сокровищ, затевала строительство жилищ для фей и эльфов, приучая Ванессу ценить и любить окружающую природу.

Ванесса приняла решение быстро — надо завтра же ехать к тетушке Мод. А сегодня послать ей телеграмму, что она приедет поездом в десять тридцать. Еще одной причудой тетушки было нежелание установить телефон, так что приходилось доверяться почте.

Позавтракав, Ванесса вернулась в сад. Матери и отцу она скажет о своем решении, когда их увидит. Семейное обсуждение его не обязательно, да никто этого и не ждет.

— Бедная Мод! — произнес отец, узнав во время утреннего объезда клиентов о намерении дочери. — Ей ведь уже около девяноста. Конечно, тебе нужно поехать и навестить ее, дорогая. Есть ли у тебя деньги?

— Немного.

— Понятно. Что ж, я выпишу тебе чек, когда мы вернемся домой.

— Спасибо, папа. Надеюсь, ты справишься без меня.

Он улыбнулся:

— Не могу обещать полоть сорняки или опрыскивать розы, но в остальном мы справимся.

Когда за обедом Ванесса объявила матери о своем желании навестить тетушку, та ответила рассеянно:

— Да, конечно, дорогая. Передай ей от меня привет.

Так с пятьюдесятью фунтами в кармане Ванесса отправилась на поезде в Кринглвуд, небольшой городок в самом сердце графства Саффолк. Тетушка Мод жила в двадцати милях от Кринглвуда, в маленькой деревушке Барн-Хилл. Если боковая ветка железной дороги в сторону деревушки окажется закрыта — что вполне вероятно, — то ей придется взять такси, чтобы добраться до места.

Ванесса любила Пакс-Хилл. Так тетушка Мод назвала свою усадьбу в честь эльфа Пака. Ванесса подумала, что тетушка и сама похожа на эльфа, с ее высохшими чертами и улыбкой, теряющейся в складках морщин.

Поезд прибыл в Кринглвуд через два часа с небольшим. Как Ванесса и ожидала, боковая ветка на Барн-Хилл оказалась закрыта. Она также знала, что автобусы в деревушку тетушки ходят только два раза в сутки, потому сразу же пошла искать такси, но тут к ней подошла девушка примерно ее возраста с длинными темными волосами.

— Вы не Ванесса Вудроу?

— Да, это я, — удивилась Ванесса, потому что девушка была ей совершенно незнакома.

— Меня зовут Фреда Гамильтон. Ян знал, что вы приедете, и попросил меня встретить вас.

— Ян? — переспросила Ванесса, пожимая руку девушки.

— Это мой брат. Он был вчера в Пакс-Хилл, когда от вас пришла телеграмма.

— Вы и ваш брат друзья мисс Вудроу?

Фреда Гамильтон кивнула:

— Особенно Ян. Моя машина стоит тут, близко у выхода. Пойдемте?

Ванесса старалась идти в ногу с новой знакомой.

— Как там моя тетушка? — спросила она, стараясь вспомнить, приходилось ли ей раньше встречаться с кем-нибудь из ее друзей.

— Боюсь, она не очень хорошо себя чувствует, — ответила Фреда. — И мы рады, что кто-то из близких к ней наконец-то приехал.

Ванесса почувствовала угрызения совести. Она была так поглощена борьбой со своей безнадежной любовью, что даже стала реже писать любимой тетушке.

Они вышли со станции, и Фреда показала на зеленую машину:

— Вот мой фургончик. Раньше это была машина Яна. Но теперь он отдал ее мне, а себе купил новую.

— Как давно вы и ваш брат живете в Барн-Хилл? — поинтересовалась Ванесса, когда они выехали из живописного городка с узкими улочками, вымощенными булыжником, с деревянными домами, магазинами и красочным, широко раскинувшимся рынком.

— По меркам сельской жизни, я полагаю, не так давно. Около пяти лет.

— И все это время вы были знакомы с моей тетушкой? Она никогда не упоминала ни о вас, ни о вашем брате.

— Просто долгое время мы действительно мало общались. Ваша тетушка всегда жила несколько уединенно.