Настойчивый мужчина   ::   Хол Джоан

Улыбаясь, она пробиралась сквозь толпу гостей и выглядела свежей и энергичной. Однако ее внешний вид был обманчив: чувствовала она себя прескверно.

Люди были везде: в доме, во внутреннем дворике, в саду, на подъездной аллее и в гараже. В основном в гараже, так как там расположился бар.

Лора шла из кухни к длинным столам под деревьями в саду, и вдруг откуда-то появилась Меган.

— Мама, я надеюсь, ты не будешь возражать, я пригласила еще двух человек на наш праздник.

— Два человека не сделают погоды в такой давке, — засмеялась Лора и подавила усталый вздох.

— Спасибо, мам. — Меган быстро и неожиданно поцеловала ее в щеку. — Ты не пожалеешь об этом. — Она мгновенно унеслась и присоединилась к группе своих друзей во внутреннем дворике.

Не пожалею об этом? Лора нахмурилась, затем хмыкнула: скорее всего, она даже не заметит вновь прибывших. Пожав плечами, Лора подошла к столам, вокруг которых суетились Брук, Джинни и Рут.

— Вы уверены, что всем достанется хоть по кусочку? — чопорно вопросила Джинни, указывая на столы, сплошь заставленные разнообразными блюдами.

— Вы новичок в этом деле, — проницательно заметила Рут. — Подождите, пока налетит эта орда. И увидите, как быстро все исчезнет.

— Да, — вмешалась Брук. — Еще, пожалуй, придется посылать за пиццей.

Спокойно улыбаясь, Лора слушала эту шутливую болтовню и расставляла закуски. Она чуть не выронила тарелку, услышав тихое восклицание своей старшей дочери:

— Ну, дела! Мама, а ты не говорила, что пригласила Хэнка Брэнсона.

Хэнк? В течение долгих секунд Лора не могла дышать, думать, говорить. Это все Меган! — догадалась она, как только мозг снова начал работать.

— Я… э… нет, — наконец произнесла она. — Твоя сестра пригласила. — Я готова задушить ее, — в ярости подумала она.

— А кто тот мужчина с мистером Брэнсоном? — промурлыкала Джинни чрезвычайно заинтересованно. — Очень уж худой, но подумать только, какое порочное и какое красивое лицо!

О ком это она? Лора даже не заметила мужчину, шедшего рядом с Хэнком, — она жадно глядела только на Хэнка. Он выглядел прекрасно — загорелый и бодрый, и она возненавидела его за это, потому что чувствовала себя вконец разбитой.

— Добрый день, мисс Миллер, мисс Девлон, Брук… — Хэнк улыбнулся трем женщинам и лишь потом обратил свое внимание на хозяйку дома. — Лора, — тихо проговорил он, пристально глядя ей прямо в глаза. — Спасибо за приглашение. — Его взгляд стал менее напряженным, когда он закончил фразу. — Мне хотелось бы представить тебе брата. — Хэнк повернулся к своему спутнику. — Люк Брэнсон.

Лора видела, как двигаются губы Люка, слышала слова его приветствия, но ощущала… только Хэнка. Ощущала его всем своим телом, и чувство это было таким глубоким, что достигло самой ее сердцевины, где таился никому еще не ведомый крошечный человечек… Она была потрясена так сильно, так глубоко, что не уловила смысла слов, которые он сказал ей, когда обмен приветствиями закончился.

— Прости, не расслышала.

Глаза Хэнка сузились.

— Я спросил, не найдется ли у тебя пять минут для личного разговора, — сказал он напряженно.

Сначала сердце у Лоры затрепетало, а затем налилось тяжестью.

— Личный разговор? — Она посмотрела на толпу людей, приближающуюся к столам. Здесь?

— Конечно, нет! — Хэнк глубоко вздохнул и продолжил более спокойно: — Уйдем отсюда. — И подал ей руку.

Лора испытывала непреодолимое желание дотронуться до его руки.

— Не могу. Она снова посмотрела вокруг. — У меня столько гостей…

— Ерунда! — фыркнула Рут. — Иди. Мы тут сами справимся с этой голодной ордой.

— Я помогу Рут, мама, — предложила Брук. — Отдохни, ты заслужила отдых.

— А я буду счастлива помочь мистеру Брэнсону познакомиться со всеми, — предложила Джинни, храбро встретив самоуверенную улыбку Люка.