Нимфа   ::   Яффе Мишель

Как только они пробили девять раз, черный лакированный экипаж без герба на дверце остановился рядом с ним. Никто из слуг не позволил себе взглянуть на Криспина, как и подобает хорошим слугам, находящимся на работе у секретного агента.

Дверь экипажа открылась, и Криспин, забравшись туда, оказался в полной темноте.

— Очень мило, лорд Сандал. Это были наши лучшие люди, — донесся голос из темного угла экипажа. — Надеюсь, ваше путешествие было незабываемым и вы нашли Лондон таким, каким когда-то оставили.

Это была первая фраза пароля, указанного в письме.

— Море было спокойным, а киль гладким, — ответил Криспин, как того требовала инструкция.

— Очень хорошо, — отозвался голос. — Несмотря на безобразие, которое вы устроили у нас на глазах, ваша личность подтверждена. Во всей Европе найдется только один человек, который способен на такое. Возможно, в следующий раз Феникс не захочет проводить так много времени на рыбном рынке. — Голос осторожно хмыкнул.

Криспин пробормотал соответствующие этикету извинения и благодарность за комплимент, но мысли его были далеко. Он пытался найти причину того ощущения, которое появлялось у него всегда, когда должно было произойти что-нибудь очень важное или опасное. На этот раз оно возникло восемь дней назад, когда в его доме в Испании появился посланник с приказанием немедленно прибыть в Лондон. Криспин потратил долгие месяцы на то, чтобы обосноваться там под именем рыболова Карло, такого глупого и тупоголового, что испанское морское министерство даже не обращало на него внимания, когда он вдруг как бы случайно оказывался на своей лодке возле военных складов или когда его находили вдребезги пьяным на пристани среди новых и особо секретных кораблей. Под маской рыболова Карло он мог добывать важную стратегическую информацию для Англии, находившейся в состоянии конфликта с Испанией. Криспин предположил, что только какое-то особенно важное и срочное задание могло послужить причиной его немедленного отзыва в Лондон.

И похоже, его предположение оправдывалось. В противоположном углу экипажа послышался шорох, и темнота сменилась слабым пламенем масляного фонаря. Несмотря на то что свет был тусклым и дрожащим, Криспин безошибочно узнал, кто сидел напротив него. А этим и объяснялась важность встречи. Напротив сидел не только один из доверенных секретных агентов ее величества. Она сама присутствовала здесь — ее величество королева Елизавета Первая собственной персоной.

Криспин опустился на колени и склонил голову к руке ее величества. Королева протянула ему огромный золотой перстень для поцелуя. Затем велела подняться и сразу приступила к делу:

— Мы вызвали вас, лорд Сандал, чтобы поблагодарить за честную работу на наше благо. Покушение на нашу жизнь со стороны нашей кузины королевы Шотландии не было бы раскрыто без вашей помощи, а завершение контрабандной операции с Турцией пошло на пользу нашему казначейству. И это не говоря о том, что нам не приходится беспокоиться о нападении датчан, чей флот был так хитроумно уничтожен. — Ее величество держала у лица ароматический шарик, поэтому ее речь была несколько приглушена.

— Я всего лишь исполнил свой долг, ваше величество, — кивнул Криспин. — Я мог…

— Конечно, — жестом остановила его королева. — Мы надеемся, что вы будете так же честно служить короне и после отставки.

— Отставки? — удивился он. — Но я не хочу уходить в отставку. Король испанский Филипп собирается напасть…

— Да, мы читали ваши отчеты об испанцах и отнеслись к ним как к совету. Но ваша работа на нас завершена. Феникс не будет нам больше служить.

— Позволено ли мне спросить почему?

— Мы опасаемся, что бремя нашего доверия оказалось для вас слишком тяжелым.